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Des momies sur la cocaïne? Des cerveaux conservés au 17e siècle échouent un dépistage de drogue
Il semblerait qu'une paire de momies italiennes de l'ère baroque ait des explications à donner.
Une équipe de chercheurs italiens a découvert que des échantillons de cerveau conservés datant du début du XVIIe siècle à Milan ont été testés positifs à la cocaïne, sans que l'on sache exactement comment cette substance s'est retrouvée dans leur organisme.
La nouvelle étude de l'université de Milan fait la lumière sur la diffusion historique de cette drogue hautement addictive, dont on pensait auparavant qu'elle n'était apparue en Europe que dans les années 1800, et dont la consommation et la promotion par des personnalités de premier plan, dont le psychanalyste Sigmund Freud, étaient célèbres. Toutefois, comme le montrent les résultats de l'étude du mois d'août, il se pourrait que Freud ait été en retard de près de 200 ans sur son temps.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Il semblerait qu'une paire de momies italiennes de l'ère baroque ait des explications à donner.
Les chercheurs ont effectué une batterie de tests toxicologiques sur des spécimens récupérés à l'Ospedale Maggiore, un hôpital et une église de Milan qui ont fonctionné tout au long des années 1600 et ont conservé de vastes chambres funéraires, connues sous le nom de crypte Ca'Granda.
«Cela représente un contexte exceptionnel d'un point de vue archéologique, historique et même toxicologique. On estime que ces chambres contiennent environ 2,9 millions d'ossements, ce qui représente plus de 10 000 individus qui ont péri à la fin de la Renaissance et à l'hôpital moderne», peut-on lire dans l'étude.
Parmi les restes humains enterrés dans la crypte du complexe, les scientifiques ont examiné neuf échantillons de cerveau, et dans deux de ces neuf échantillons, les résultats des tests ont révélé la présence de cocaïne et de certaines de ses substances chimiquement apparentées - une découverte déconcertante, car aucun des documents originaux de l'hôpital de l'époque ne mentionne la drogue ou son utilisation.
«Étant donné que la plante ne figurait pas dans la pharmacopée détaillée de l'hôpital, il est possible qu'elle n'ait pas été administrée comme remède médical, mais qu'elle ait été utilisée à d'autres fins», peut-on lire dans l'étude.
«La présence de cocaïne dans des restes humains européens est sans précédent».
Cartels coloniaux
La cocaïne tire son origine de la feuille de l'Erythroxylum coca, un arbuste originaire d'Amérique du Sud. Depuis des millénaires, l'homme utilise cette plante à diverses fins médicinales et religieuses, notamment en mâchant les feuilles dans un mélange de chaux et de coquillages grillés.
Des sociétés telles que l'Empire inca, et plus tard les colons espagnols ont contrôlé l'écoulement des cultures de coca pour leurs effets sur le corps, décrits dans l'étude de l'université de Milan comme ayant «le pouvoir d'apaiser la faim et la soif, de produire des effets exaltants, de servir de médicament ... et d'induire un sentiment de bien-être».
Bien que la plante ait été reconnue pour ses qualités puissantes et lucratives, les chercheurs notent que les premières exportations de coca à travers l'Atlantique ont été extrêmement limitées. À l'époque, l'Espagne maintenait un contrôle strict sur les informations en provenance de ce que l'on appelait le «Nouveau Monde», ce qui rendait pratiquement impossible la diffusion de la demande en Europe. De plus, les cargaisons de coca fraîche n'ont pas survécu au voyage transatlantique, selon l'étude.
Ce n'est qu'au XIXe siècle que les formes modernes de cocaïne - des sels de chlorhydrate synthétisés chimiquement à partir de la plante de coca - ont fait leur apparition dans la médecine et, plus tard, dans l'abus récréatif.
Des siècles plus tard, la cocaïne, les amphétamines et d'autres stimulants sont à l'origine d'environ la moitié des décès par surdose accidentelle au Canada entre 2020 et 2021, selon des données fédérales, et un rapport des Nations unies datant de l'année dernière estime qu'environ un demi-million de consommateurs de cocaïne de l'année précédente résident au Canada.
Mais avec deux échantillons de cerveau italien montrant des signes d'exposition à la cocaïne un siècle ou plus avant l'adoption généralisée de cette drogue en Europe, l'histoire pourrait s'avérer plus compliquée qu'il n'y paraissait.
Archéotoxicologie
Outre ce que les auteurs de l'étude décrivent comme des rapports contestés sur la présence de cocaïne dans d'anciennes momies égyptiennes, les cadavres milanais représentent les plus anciens utilisateurs connus de produits à base de coca en dehors des Amériques, où ces plantes sont endémiques depuis longtemps.
Les chercheurs ont pris soin de s'assurer qu'il n'y avait pas de facteurs d'interférence. Les échantillons de cerveau ont été manipulés dans des conditions protégées ou dans leur crypte d'origine, qui avait été scellée avant l'ère moderne, afin de les protéger de toute contamination environnementale.
En outre, l'analyse détaillée des échantillons a révélé des traces d'hygrine, une substance associée à la consommation de feuilles de coca, mais pas de sels de cocaïne modernes, ce qui correspond à la chronologie des chercheurs.
D'après les données recueillies, il semblerait que les deux patients de l'Ospedale Maggiore aient consommé la drogue en mâchant des feuilles ou en buvant un thé à base de feuilles de coca, probablement en une seule fois et peu de temps avant leur décès.
Quant à la raison pour laquelle ils l'ont consommée, il n'y a que des suppositions éclairées. Les archives de la pharmacie de l'hôpital ne mentionnent pas l'introduction de la cocaïne avant la fin des années 1800, ce qui jette le doute sur l'idée qu'elle était fournie comme une forme de médicament.
Cela dit, le duché de Milan était sous domination espagnole pendant une grande partie de cette période et, en tant qu'important débouché commercial côtier, la ville aurait reçu des cargaisons en provenance de l'autre côté de l'Atlantique, comprenant potentiellement ce que les récits historiques de l'époque décrivent comme des plantes «exotiques».
Selon les conclusions des chercheurs, les indices disponibles indiquent que la coca était utilisée à des fins récréatives ou pour améliorer la productivité, tout comme les colons espagnols l'utilisaient dans les mines et les plantations du Nouveau Monde, et comme c'est le cas pour la plupart des abus de cocaïne aujourd'hui.
«La question à savoir si les feuilles de coca étaient utilisées à des fins récréatives ou plutôt pour leurs propriétés de renforcement utiles à la population dans sa dure vie quotidienne est un sujet qui nécessite un débat plus approfondi», conclut l'étude.