Un vote du parlement néo-zélandais a été suspendu et deux législateurs ont été éjectés jeudi, lorsque le théâtre politique dramatique a éclaté au sujet d'une proposition de loi controversée redéfinissant l'accord fondateur du pays entre les indigènes Māori et la Couronne britannique.
En vertu des principes énoncés dans le traité de Waitangi de 1840, qui régit les relations entre le gouvernement et les Māori, les tribus se sont vu promettre des droits étendus leur permettant de conserver leurs terres et de protéger leurs intérêts en échange de la cession de la gouvernance aux Britanniques. Le projet de loi précise que ces droits doivent s'appliquer à tous les Néo-Zélandais.
Le projet de loi bénéficie d'un faible soutien et il est peu probable qu'il devienne une loi. Ses détracteurs affirment qu'il menace de provoquer des discordes raciales et des bouleversements constitutionnels, tandis que des milliers de Néo-Zélandais parcourent le pays cette semaine pour le protester.
Malgré son impopularité, la proposition de loi a fait l'objet d'un premier vote jeudi, après avoir dominé le débat public pendant des mois, en raison d'une bizarrerie du système politique néo-zélandais qui permet à de petits partis de négocier une influence considérable en faveur de leur programme. Elle reflète également le malaise de certains Néo-Zélandais face aux progrès plus rapides réalisés ces dernières années dans le respect des promesses faites aux Māori lors de la colonisation du pays.
Un traité vieux de 184 ans suscite un nouveau débat
Pendant les décennies qui ont suivi la signature du traité de Waitangi, les différences entre les textes anglais et māori et les violations commises par les gouvernements néo-zélandais ont intensifié la privation des droits des Māori.
Au milieu du XXe siècle, la langue et la culture indigènes avaient régressé, une grande partie des terres tribales avaient été confisquées et les Māori étaient désavantagés sur tous les plans. Alors que le mouvement de protestation indigène prenait de l'ampleur dans les années 1970, les législateurs et les tribunaux ont lentement commencé à élucider ce que le traité promettait aux Māori : un partenariat avec la Couronne, la participation à la prise de décision et la protection de leurs intérêts.
«Ce que tous ces principes ont en commun, c'est qu'ils accordent aux Māori des droits différents de ceux des autres Néo-Zélandais», a dit jeudi David Seymour, chef du parti libertaire mineur ACT et auteur du projet de loi.
Pour ceux qui ont défendu le traité, c'est bien là l'essentiel. Le travail a consisté à régler des milliards de dollars de terres, à adopter la langue Māori, à garantir une représentation au sein du gouvernement central et local et à tenter, par le biais de la politique, d'inverser les inégalités flagrantes auxquelles les populations indigènes sont toujours confrontées.
Cependant, M. Seymour - qui est Māori - a déclaré qu'aucune loi ni aucun tribunal n'avait réellement défini de manière définitive les principes du traité, ce qui a provoqué des divisions. Son projet de loi comble « un silence que ce Parlement a laissé pendant cinq décennies », a-t-il déclaré.
Les législateurs votent en faveur d'un projet de loi auquel ils sont opposés.
Le premier ministre Christopher Luxon n'est pas d'accord, mais son parti a voté en faveur du projet de loi jeudi, afin de respecter l'accord politique conclu avec M. Seymour, qui a permis à M. Luxon d'accéder au pouvoir. N'ayant pas assez de sièges pour gouverner après les élections d'octobre dernier, M. Luxon a obtenu le soutien de deux partis mineurs, dont l'ACT de M. Seymour, qui a obtenu moins de 9 % des voix, en échange de concessions politiques.
Luxon a dit à Seymour que son parti voterait en faveur du projet de loi sur le traité une fois, tout en promettant publiquement qu'il n'irait pas plus loin.
Les principes du traité ont été négociés et débattus pendant 184 ans, a déclaré M. Luxon à la presse jeudi, et il était «simpliste» de la part de M. Seymour de suggérer qu'ils pouvaient être résolus «d'un trait de plume».
Les membres du gouvernement ont prononcé des discours maladroits au parlement pour expliquer qu'ils s'opposaient au projet de loi, avant de voter en sa faveur sous les huées des opposants, qui exigeaient qu'ils rompent les rangs. Luxon a été épargné : il a quitté le pays pour se rendre à la réunion des dirigeants du bloc Asie-Pacifique de l'APEC quelques heures avant le vote.
Son marchandage politique a suscité le mépris des législateurs de l'opposition.
Une réaction émue et indignée
«Honte ! Honte ! Honte à vous, David Seymour», a hurlé Willie Jackson, un législateur Māori chevronné. «Honte à vous pour ce que vous essayez de faire à cette nation.»
Jackson a été expulsé de la salle des débats par le président de la Chambre des représentants, Gerry Brownlee, pour avoir traité Seymour de menteur.
«Vous êtes complices du mal et de la division que cela représente», a souligné Rawiri Waititi, un législateur de Te Pāti Māori, un groupe indigène, s'adressant à tous ceux qui ont soutenu le projet de loi.
«Si vous votez pour ce projet de loi, c'est ce que vous êtes», a affirmé Chloe Swarbrick, chef de file du parti des Verts, aux législateurs de Luxon.
Personne ne s'est écarté du vote prévu et le projet de loi a été adopté. Mais pas avant un dernier point chaud.
Une rare explosion de protestation
Lorsqu'on lui a demandé comment les législateurs de son parti allaient voter, Hana-Rawhiti Maipi-Clarke, du Te Pāti Māori, s'est levée et a entamé un haka retentissant - un chant rythmique de contestation en langue māori - qui s'est transformé en rugissement lorsque les législateurs de l'opposition, puis les spectateurs de la tribune publique, se sont joints à eux.
M. Brownlee, furieux, n'a pas réussi à calmer la bagarre alors que les opposants s'approchaient du siège de Seymour. La retransmission en direct des débats parlementaires a été interrompue et Brownlee a ordonné l'expulsion du public avant la reprise du vote.
Il a suspendu Maipi-Clarke, 22 ans, du Parlement pour une journée.
Le projet de loi fera l'objet d'une procédure de soumission publique avant un nouveau vote. M. Seymour espère qu'une vague de soutien fera changer d'avis à M. Luxon, qui a décidé d'opposer son veto.
La proposition va bientôt agiter à nouveau le Parlement. Des milliers de manifestants sont attendus dans la capitale, Wellington, mardi, pour ce qui devrait être l'une des plus grandes marches en faveur des relations raciales de l'histoire de la Nouvelle-Zélande.