Les incendies de forêt dans la région viticole de Californie et le centre de l'Oregon se sont intensifiés, forçant des centaines d'évacuations, alors que les pompiers cherchaient à contenir les flammes dimanche, dans un climat sec et chaud.
L'incendie de Pickett, dans le comté de Napa, s'étendait sur plus de 26 kilomètres carrés et était contenu à 11 % dimanche matin, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.
Environ 190 personnes ont reçu l'ordre de quitter leur domicile, tandis que 360 autres étaient sous le coup d'une alerte d'évacuation.
L'incendie menaçait environ 500 structures près d'Aetna Springs et de Pope Valley, a indiqué Jason Clay, porte-parole de l'unité Calfire Sonoma Lake-Napa.
Plus de 1230 pompiers, appuyés par 10 hélicoptères, luttaient contre l'incendie, qui a débuté jeudi après une semaine de fortes chaleurs. La cause de l'incendie fait toujours l'objet d'une enquête.
Les habitants de l'ouest des États-Unis ont été submergés par une vague de chaleur qui a entraîné des hospitalisations. Les températures devraient atteindre des niveaux dangereux tout au long de la fin de semaine dans les États de Washington, de l'Oregon, du sud de la Californie, du Nevada et de l'Arizona.
M. Clay a précisé que les conditions météorologiques se sont adoucies depuis le début de l'incendie, avec des températures maximales attendues à 34 °C dimanche. Le taux d'humidité devrait cependant baisser en fin d'après-midi, sous l'effet de vents plus forts.
«Cela a été un facteur déterminant les après-midi, car nous avons constaté une recrudescence de l'activité des incendies ces trois derniers jours», a expliqué M. Clay, ajoutant que «le soutien de toute la Californie a été essentiel à nos efforts.»
L'incendie a débuté dans la même zone que l'incendie de Glass, beaucoup plus important, en 2020, qui avait atteint le comté de Sonoma et avait finalement brûlé environ 272 kilomètres carrés et plus de 1500 structures.
Cet incendie avait été alimenté par le vent, tandis que le feu actuel est principalement alimenté par la végétation sèche sur les pentes raides. Il s'agit en partie d'arbres morts et abattus, vestiges de l'incendie de Glass, et en partie d'herbe et de broussailles qui ont repoussé, puis se sont de nouveau desséchées, a souligné M. Clay.
En Oregon, l'incendie de Flat, dans les comtés de Deschutes et de Jefferson, s'est étendu à près de 88 kilomètres carrés, avec environ 4000 habitations soumises à divers niveaux d'avis d'évacuation, dont 1000 avec ordre de quitter immédiatement les lieux, d'après le bureau du commissaire aux incendies de l'État.
Les pompiers ont pu couper les lignes de confinement et continuer à éteindre les incendies dans certaines zones résidentielles. Ils ont toutefois dû faire face à des difficultés importantes dimanche, tels qu'un terrain accidenté, une faible humidité et des températures élevées dans certaines zones, ont indiqué les autorités.
Certaines habitations ont brûlé et les autorités ont indiqué qu'elles s'efforçaient de confirmer l'état des structures.
La région se trouve dans un climat désertique d'altitude, où les herbes sèches et les genévriers brûlent et où le feu se propage dans les canyons où il est difficile de créer des lignes de confinement, a fait savoir Jason Carr, porte-parole du shérif du comté de Deschutes.
L'incendie a débuté jeudi soir et s'est rapidement propagé dans un climat chaud et venteux. Les pompiers surveillaient des orages isolés dans le sud de l'Oregon qui pourraient dériver vers le nord dimanche, a déclaré Chris Schimmer, porte-parole des commissaires des incendies de l'État, dans une vidéo publiée sur Facebook.
«Si des orages se propagent, le feu peut franchir les lignes de confinement», a ajouté M. Carr, soulignant que les courants descendants peuvent propager le feu dans plusieurs directions.
Bien qu'il soit difficile d'établir un lien direct entre un incendie ou un événement météorologique et le changement climatique, les scientifiques affirment que le réchauffement climatique d'origine humaine dû à la combustion de combustibles fossiles, comme le charbon et le gaz provoque des vagues de chaleur et des sécheresses plus intenses, qui à leur tour ouvrent la voie à des incendies de forêt plus destructeurs.