Katrina Cornish passe ses journées à cultiver des pissenlits et des arbustes du désert. Elle récolte les substances caoutchouteuses extensibles qu'ils produisent et utilise des machines spéciales pour les transformer en préservatifs, en gants médicaux et en pièces pour tubes de trachée. Elle pense que ces produits pourraient modifier à jamais le paysage de l'agriculture aux États-Unis.
Mme Cornish, professeure à l'Université d'État de l'Ohio, qui étudie les alternatives au caoutchouc, n'est pas la seule à consacrer de l'énergie à des cultures alternatives comme cet arbuste du désert, le guayule, ou les pissenlits qui fleurissent avec des pétales jaunes dans la serre où travaille Mme Cornish.
En Arizona, le guayule prospère en période de sécheresse, ses feuilles étant isolées de la terre sèche dans une ferme de recherche et de développement exploitée par la société de pneus Bridgestone. Et dans le Nebraska ainsi que dans d’autres régions du centre des États-Unis, les herbes vertes du sorgho poussent, ondulant avec des grappes de grains rougeâtres.
Il ne s'agit pas du maïs, du soja, du blé ou du coton qui ont dominé ces régions pendant des décennies. Il s'agit plutôt de cultures que de nombreuses entreprises, organisations philanthropiques et entités nationales et internationales considèrent comme des alternatives prometteuses pour lutter contre les changements climatiques.
Mais si certains chercheurs et agriculteurs sont optimistes quant au potentiel de ces cultures, dont beaucoup sont plus économes en eau et importantes dans certaines régions du monde pour lutter contre la faim, ils affirment également que des changements radicaux devront intervenir sur les marchés et dans les processus de transformation avant de voir un jour des champs remplis de ces plantes hors normes ou de nombreux produits fabriqués à partir de ces plantes dans les magasins, en particulier aux États-Unis.
La majeure partie de la transformation du caoutchouc a lieu à l’étranger et les États-Unis ne sont pas prêts à transformer le caoutchouc au niveau national. Mme Cornish affirme toutefois que les menaces de maladies, les changements climatiques et les tensions commerciales internationales signifient également que ce serait un investissement judicieux de travailler sur des alternatives nationales à la culture et à la transformation.
Le sorgho étant également cultivé pour la consommation humaine, pour les animaux d'élevage ou même pour les animaux de compagnie, la transformation devrait être intensifiée, a déclaré Nate Blum, directeur général de Sorghum United, une organisation non gouvernementale internationale dont l'objectif est de sensibiliser le public au sorgho.
Bien que les États-Unis soient le plus grand producteur mondial de sorgho, celui-ci ne représente encore qu'une petite fraction des acres cultivées par rapport aux cultures de base comme le maïs et le soja. Et bien que le maïs et le soja soient fortement encouragés aux États-Unis, M. Blum espère que la demande des consommateurs amènera davantage d’investissements dans l’industrie du sorgho et du mil.
Cependant, les agriculteurs sont plus susceptibles de planter toutes les cultures subventionnées, a déclaré James Gerber, scientifique principal du Project Drawdown, une organisation à but non lucratif de solutions climatiques. M. Gerber, qui a récemment publié un article dans la revue Nature Food sur les cultures qui continueront à connaître une croissance des rendements et celles qui pourraient stagner dans les années à venir, a déclaré que la comparaison de la production de sorgho en Inde et aux États-Unis illustre ce principe. L’Inde a investi massivement dans l’amélioration des rendements du sorgho, mais pas les États-Unis, a-t-il indiqué.
Néanmoins, M. Blum pense que le sorgho présente de réels avantages, et peut-être des avantages plus urgents dans d'autres parties du monde qu'aux États-Unis. Dans la foulée de l'année dernière, lorsque l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture a déclaré qu'elle se concentrerait sur le mil, y compris le sorgho, M. Blum pense qu'il reste encore beaucoup à faire.
Viser la commercialisation comme produits de luxe
Alors que les changements climatiques pèsent sur l’agriculture dans le monde entier, le besoin de cultures capables de résister à des conditions climatiques extrêmes comme une sécheresse persistante est particulièrement important dans certaines régions d’Afrique subsaharienne et d’Asie du sud, où les petits exploitants agricoles ne dépendent que de quelques acres de terre. Certains des programmes de sélection de ces cultures sont basés aux États-Unis, mais ils sont beaucoup moins fréquemment inclus dans le régime alimentaire ou le mode de vie américain.
C'est pourquoi les marchés spécialisés seront cruciaux si ces cultures ont le moindre espoir de décoller ici, a affirmé Mme Cornish. Elle pense que, tout comme Tesla a ouvert la possibilité aux voitures électriques grand public en commercialisant d'abord le produit comme un produit de luxe, les produits haut de gamme comme les préservatifs, les pièces de tube de trachée et les gants chirurgicaux résistants aux radiations doivent être fabriqués avec du pissenlit et du guayule pour inspirer les producteurs à cultiver des quantités plus significatives de l’une ou l’autre de ces cultures.
«Vous ne pouvez pas le faire sans emprunter cette voie, car vous n'avez pas d'économies d'échelle et vous n'en avez pas assez pour pénétrer sur des marchés qui nécessitent des quantités importantes», a expliqué Mme Cornish.
Le guayule est «clairement une culture spécialisée et le sera probablement toujours» en termes de superficie cultivée, a déclaré Bill Niaura, directeur exécutif de l’innovation durable de Bridgestone. Il a déclaré que les travaux de Bridgestone sur le guayule se limitaient strictement au domaine de la recherche et du développement depuis environ dix ans, et que ce n'est qu'au cours des deux dernières années que l'entreprise en a fait une transition vers une activité d'exploration. «Vous essayez de développer une nouvelle industrie pour les Amériques qui n’existe pas actuellement», a-t-il dit.
En attendant, les agriculteurs américains s'appuient sur une économie agricole construite sur la taille, de sorte qu'ils cultivent les produits qui leur permettent de choisir où vendre, a déclaré Curt Covington, directeur principal des affaires institutionnelles chez AgAmerica Lending, un gestionnaire d'investissements privés et un prêteur axé sur les terres agricoles.
Il a ajouté que les banquiers qui financent ces agriculteurs ne veulent souvent pas prendre le risque de se tourner complètement vers une culture qui n'a pas de marchés établis. Cela, a-t-il dit, pourrait être un problème pour le pays, car les changements climatiques exacerbent les menaces qui pèsent à l'avenir sur les cultures comme le coton et la luzerne, des cultures assoiffées cultivées dans le Sud-Ouest.