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Des chiens entraînés à détecter la COVID-19
Des chiens ont déjà été dressés pour détecter des bombes, de la drogue et même le cancer. Une nouvelle étude révèle maintenant que les chiens peuvent également être capables de détecter le COVID-19 simplement en sentant des écouvillons cutanés.
Ce texte est la traduction d'un article de CTV News.
Dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue BMJ Global Health, des chercheurs finlandais ont formé quatre chiens renifleurs pour déterminer si une personne avait ou non la COVID-19, et ont constaté que les chiens étaient précis à 92 %.
Même lorsqu'ils ont été emmenés dans un environnement réel - un aéroport - les chiens ont pu identifier correctement les passagers comme négatifs à la COVID-19 presque à chaque fois.
«Les chiens renifleurs peuvent constituer un outil inestimable pour limiter la propagation virale pendant une pandémie, en étant utilisés par exemple dans les aéroports et les ports maritimes», a déclaré Anu Kantele, professeure en maladies infectieuses et médecin-chef à l'Université d'Helsinki et à l'hôpital universitaire d'Helsinki, dans un communiqué de presse. «Une telle approche fiable et bon marché pour dépister rapidement un grand nombre d'échantillons ou pour identifier les porteurs de virus parmi une grande foule est particulièrement utile lorsque la capacité de test avec les approches traditionnelles est insuffisante.»
Les chiens renifleurs ont été entraînés à utiliser leur odorat pour identifier et localiser des substances ou des personnes.
Depuis le début de la pandémie, de nombreux chercheurs et organisations ont émis l'hypothèse que les chiens pourraient être en mesure d'aider à identifier rapidement les cas de COVID-19 en utilisant leur odorat supérieur. Plusieurs institutions ont même commencé à dresser des chiens pour identifier l'odeur du virus.
Mais peu d'études ont testé cette capacité dans un environnement réel.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont voulu faire exactement cela en entraînant d'abord des chiens pour identifier des échantillons de COVID-19, puis en testant leurs compétences en laboratoire avant de leur présenter enfin le test final : amener les chiens dans un aéroport pour dépister les passagers.
Les quatre chiens entraînés pour cette étude – trois labrador retrievers nommés Silja, Rele et Kosti, et un berger blanc nommé E.T. - avaient une expérience antérieure avec le travail des odeurs.
Ils ont été formés à l'aide d'échantillons fournis par des patients hospitalisés et ambulatoires qui avaient été recrutés à l'hôpital universitaire d'Helsinki.
Une fois que les chiens ont démontré qu'ils pouvaient reconnaître l'odeur d'un cas positif de COVID-19, les chercheurs ont introduit des échantillons de patients qui avaient des facteurs aggravants tels que l'asthme, le cancer ou le diabète pour voir si les chiens allaient toujours être capables de dire qui était positif ou négatif, même avec ces éléments concurrents.
Pour indiquer un test positif, les chiens montraient à leur maître un signal qui avait été décidé lors de l'entraînement. Un chien se dirigeait dans la direction de l'échantillon positif, un autre se figeait et mettait sa patte sur son nez après avoir reniflé un échantillon positif, et les deux autres étaient entraînés à s'asseoir pour signaler un échantillon positif.
Dans la deuxième étape, la capacité des chiens a été testée en laboratoire.
Les chercheurs ont conçu une étude dans laquelle ni le chien, ni le maître-chien, ni le chercheur présentant les écouvillons à renifler n'auraient la moindre idée des échantillons positifs et négatifs, afin de réduire les risques de biais.
Les chiens ont reniflé un ensemble identique d'échantillons pour permettre des comparaisons entre les chiens.
Au cours de cette phase, les chiens ont reniflé 420 échantillons au total – 114 échantillons de patients COVID-19 confirmés par des tests PCR et 306 échantillons de contrôle provenant d'individus en bonne santé.
Les chiens ont été capables de reconnaître si un échantillon était positif ou négatif 92 % du temps.
La dernière étape de l'expérience s'est déroulée à l'aéroport international finlandais d'Helsinki-Vantass. À l'aéroport, une cabine spécialement conçue a été installée au terminal des arrivées pour reproduire le cadre de la cabine auquel les chiens avaient été entraînés et auquel ils s'étaient habitués.
Entre septembre 2020 et fin avril 2021, plus de 10 000 voyageurs et employés de l'aéroport ont participé à l'expérimentation, dont 48 ont été jugés positifs à la COVID-19 par les chiens
Sur ce grand échantillon, 303 voyageurs ou employés de l'aéroport ont accepté de participer à la partie validation de l'expérience et de passer un test PCR ainsi que de fournir un écouvillon cutané pour que les chiens puissent le renifler.
En utilisant les données des 303 personnes, les chiens se sont avérés précis à 98,7% pour identifier si un échantillon était négatif pour COVID-19.
L'une des limites est que le nombre de personnes testées positives par PCR dans l'expérience de l'aéroport était si faible que les chercheurs n'ont pas pu se faire une idée claire de la précision des chiens en termes de cas positifs. Cependant, les chiens ont reçu des échantillons connus pour être positifs tout au long de l'expérience de l'aéroport afin de les familiariser avec l'odeur qu'ils recherchaient, et les chercheurs ont déclaré que la capacité des chiens à reconnaître ces échantillons était assez élevée.
Dans l'ensemble, la recherche semble indiquer que les chiens peuvent être facilement entraînés à identifier la COVID-19 avec un haut niveau de précision - ce qui pourrait être utile dans les situations où il est impératif de comprendre rapidement le statut positif ou négatif d'une personne.
«Notre groupe de recherche continuera d'étudier comment les chiens renifleurs peuvent aider au mieux notre société. Nous espérons que cette étude récemment publiée aidera à allouer des fonds pour le développement de ce nouvel ‘’outil’’, a déclaré Anna Hielm-Björkman, responsable de la recherche DogRisk. Il existe de nombreuses autres maladies pour lesquelles la recherche pourrait bénéficier de l'excellent sens de l'odorat que possèdent ces chiens.»
Les chercheurs ont souligné que même lorsque les chiens hésitent, cela illustre leurs capacités de discernement.