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Au cours de la semaine dernière, des foyers sélectionnés à travers le Canada ont reçu des rappels poignants du sacrifice des soldats qui ont combattu et sont morts durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale.
Ces adresses ont reçu une carte postale portant le nom, l'histoire et le destin d'un militaire ayant vécu là avant de s'engager dans l'effort de guerre canadien.
Dans le cadre de son programme «Il a vécu là où vous vivez», le Centre Juno Beach, le mémorial de guerre du Canada dans la région française de Normandie, a envoyé des cartes postales à 1 945 adresses pour souligner le 80e anniversaire du jour de la Victoire en Europe, le 8 mai 1945.
À leur domicile de Toronto, Gary Domski et sa famille ont reçu une carte postale commémorant le soldat Peter Forbes Flett, membre du Highland Light Infantry of Canada, décédé à l'âge de 20 ans le 2 novembre 1944, deux jours après avoir été blessé dans les combats aux Pays-Bas. M. Flett est enterré au cimetière de guerre canadien d'Adegem, en Belgique.
M. Domski a révélé jeudi en entrevue qu'il connaissait déjà l'histoire de M. Flett avant de recevoir la carte postale, grâce à une lettre déposée par l'un des proches du défunt soldat. Cette lettre détaillait l'histoire de la famille dont la résidence a été achetée par M. Domski il y a une dizaine d'années.
Il a expliqué qu'il s'efforçait de sensibiliser ses trois enfants à l'histoire du Canada, ajoutant que recevoir cette carte postale «les connecte personnellement à l'événement et au sacrifice».
«Cela apporte assurément une perspective différente à quelqu'un qui a perdu la vie, et pour un parent avec un fils, c'est un véritable choc, a déclaré M. Domski. Cette carte est un excellent rappel (…) et je pense que c'est une excellente façon d'unifier le pays.»
Sal Falk, porte-parole de l'Association du Centre Juno Beach, a déclaré que l'objectif était de rendre hommage aux Canadiens tombés au combat, tout en veillant à ce que les communautés puissent s'identifier aux récits personnels et à l'histoire globale de la guerre.
«C'est une époque charnière au Canada, comme nous le savons tous, avec un sentiment important de fierté et une tentative de redéfinir de notre identité, a soutenu M. Falk. Je pense qu'il s'agit d'un pan de l'histoire canadienne auquel tout le monde peut se rallier, sachant que les personnes qui ont servi partout au pays (…) provenaient de tous les horizons, de tous les quartiers et de toutes les communautés.»
Au cours des deux dernières années, le centre a mené des recherches à partir de fichiers numérisés de Bibliothèque et Archives Canada ainsi que des archives de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth afin de recueillir des renseignements sur les militaires et leurs dernières adresses connues au Canada.
Les données ont été recoupées avec les dossiers de Postes Canada afin de confirmer que les adresses des 1945 militaires choisis — décédés entre juillet 1944 et mai 1945 — existent toujours.
«Nous savons que ce nombre semble quelque peu arbitraire, mais nous avons estimé qu'avec la symbolique de l'année 1945, le choix de 1 945 cartes postales à envoyer semblait approprié», a expliqué M. Falk.
Une autre carte postale a été envoyée à une adresse à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse, où résidait le caporal Gerald Austin Ellis. Originaire de Digby, en Nouvelle-Écosse, M. Ellis était machiniste à l'aciérie Trenton Industries situé à proximité avant de s'enrôler dans l'armée en février 1944.
M. Ellis débarqua en Europe en septembre 1944 et combattit aux Pays-Bas, où il fut tué au combat le 27 février 1945. Il est enterré au cimetière de guerre canadien de Groesbeek et fait partie des plus de 45 000 Canadiens morts pendant la guerre, dont environ 14 000 en Europe durant les derniers mois du conflit.
Après le carnage que fut la percée alliée des plages de Normandie en août 1944, l'Armée canadienne a participé à la poursuite des forces allemandes à travers la France et la Belgique, avant de libérer les Pays-Bas et de frapper l'Allemagne.
M. Falk a indiqué qu'il s'agissait de la troisième campagne de cartes postales du centre; l'idée avait initialement été conçue pour souligner le 75e anniversaire du jour J en 2019, avec environ 200 cartes postales envoyées par la poste. Une campagne similaire a été menée en 2022 pour commémorer le 80e anniversaire du raid sur Dieppe.
«Nous avons constaté une réponse exceptionnelle», a célébré M. Falk, ajoutant que cette campagne permet au musée du Débarquement de Juno Beach, en France, de rejoindre les Canadiens au pays.
«Il existe un lieu de pèlerinage où les Canadiens peuvent se rendre pour en apprendre davantage, mais nous savons que ce voyage n'est pas accessible à tous, a ajouté M. Falk. Cela contribue donc à faire en sorte que l'histoire entre dans les foyers des Canadiens.»