Plus de 100 reliques ayant appartenu à Napoléon sont exposées à Paris. Les experts considèrent cette vente aux enchères napoléoniennes comme l'une des plus importantes jamais organisées.
Son chapeau militaire cabossé. Une manche de son manteau de velours rouge. Même les papiers du divorce qui ont mis fin à l'une des romances les plus tourmentées de l'histoire – avec Joséphine, l'impératrice qui l'a hanté jusqu'à la fin.
Deux siècles après sa chute, Napoléon reste à la fois vénéré et controversé en France – mais surtout incontournable. Les sondages ont montré que beaucoup admirent sa vision et ses réalisations, tandis que d'autres condamnent ses guerres et son régime autoritaire. Presque tous s'accordent à dire que son héritage façonne toujours la nation.
«Ce ne sont pas seulement des pièces de musée. Ce sont des fragments d'une vie qui a changé l'histoire», a expliqué Louis-Xavier Joseph, responsable du mobilier européen chez Sotheby's, qui a contribué à réunir ce trésor. «On peut littéralement tenir un morceau de l'univers de Napoléon entre ses mains.»
Des champs de bataille aux boudoirs
Cette vente aux enchères, dont l'objectif est de dépasser les 7 millions d'euros (11 millions $), est une biographie en objets. La pièce maîtresse est le bicorne emblématique de Napoléon, le chapeau de feutre noir qu'il portait au combat – avec des ailes parallèles à ses épaules – afin que soldats et ennemis puissent le repérer instantanément à travers le brouillard de poudre.
«Posez un bicorne sur une table, et les gens pensent immédiatement à Napoléon», a souligné M. Joseph. C'est comme la couronne de laurier de Jules César.»
Le chapeau est estimé à au moins un demi-million de dollars.
Malgré tout ce faste – trône, épées, grand aigle de la Légion d'honneur –, la véritable force de la vente réside dans son intimité. On y trouve notamment le codicille manuscrit des dernières volontés de Napoléon, rédigé dans un état de paranoïa et de maladie à Sainte-Hélène. Il y a des items profondément personnels: le portefeuille rouge qui contenait autrefois son jugement de divorce avec Joséphine, le certificat de mariage religieux qui officialisait leur amour et une coiffeuse conçue pour l’impératrice. Son célèbre miroir reflète l’ambition et la tragédie de leur alliance.
«Napoléon était un grand amant; ses lettres sont pleines de ferveur, d’amour et de passion, a indiqué M. Joseph. C’était aussi un homme soucieux de son image. Peut-être l’un des premiers à être aussi attentif à son image, tant publique que privée.»
L'histoire comme spectacle
L'exposition est un spectacle imaginé par le célèbre créateur Jean-Charles de Castelbajac, célèbre pour avoir habillé Lady Gaga et le pape Jean-Paul II.
«Je voulais électrifier l'histoire, explique-t-il. Ce n'est pas un mausolée, c'est une installation de culture populaire. Les collectionneurs d'aujourd'hui achètent un objet napoléonien comme ils achèteraient une guitare de Jimi Hendrix. Ils veulent un cabinet de curiosités.»
Il a rempli l'exposition de brouillard, de musique hypnotique et de salles immersives. L'une s'inspire des couleurs de camouflage de Fontainebleau. Une autre est ancrée dans le légendaire lit pliant de Napoléon. «J'ai pensé au brouillard dans l'entrée du bâtiment Sotheby's, car les éléments de la nature étaient complices de la stratégie de Napoléon», explique le designer.
M. Castelbajac, qui raconte que son ancêtre a combattu lors de la campagne de Russie de Napoléon, a apporté sa touche personnelle. «J'ai recouvert le lit de l'empereur d'une toile originale. On sent qu'il était seul, face à tout ce qu'il avait construit. Il y a une présence fantomatique.»
Il a même créé quelque chose dont Napoléon rêvait. «Napoléon a toujours voulu un drapeau vert plutôt que le drapeau tricolore bleu, blanc, rouge de la Révolution, dit-il en souriant. Il n'en a jamais eu. Alors, je l'ai fait pour Sotheby's.»