Des scientifiques ont découvert en Argentine un nouveau dinosaure doté de puissantes griffes, se régalant d'un os de crocodile préhistorique.
Cette nouvelle découverte mesurait probablement 7 mètres de long et appartenait à un mystérieux groupe de dinosaures appelés mégaraptoriens. Ceux-ci parcouraient ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud, l'Australie et certaines parties de l'Asie, se divisant en différentes espèces au fil des millions d'années.
Les mégaraptoriens étaient connus pour leur crâne allongé et leurs «griffes énormes et très puissantes», selon Lucio Ibiricu, de l'Institut patagonien de géologie et de paléontologie, qui faisait partie de l'équipe qui a fait cette découverte.
Mais on ne sait pas encore comment ces créatures chassaient ni où elles se situent dans l'échelle de l'évolution, principalement parce que les fossiles retrouvés jusqu'à présent étaient incomplets.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont déclaré avoir découvert une partie d'un crâne ainsi que des os du bras, de la jambe et de la queue dans la formation rocheuse du lac Colhué Huapi en Patagonie. Ils ont remarqué des caractéristiques uniques dans les os qui leur ont fait réaliser qu'il pouvait s'agir d'une nouvelle espèce.
Ce dernier membre du clan des mégaraptoriens, baptisé joaquinraptor casali, «comble une lacune importante en fournissant l'un des squelettes les plus complets à ce jour», a affirmé Federico Agnolin, du Musée argentin des sciences naturelles Bernardino Rivadavia, par courriel. M. Agnolin n'a pas participé à la recherche, qui a été publiée mardi dans la revue Nature Communications.
La créature a probablement vécu il y a entre 66 et 70 millions d'années, à une époque proche de l'extinction des dinosaures, et était âgée d'au moins 19 ans lorsqu'elle est morte, bien que les scientifiques ignorent ce qui l'a tuée.
L'os de la patte avant pressé contre ses mâchoires, appartenant à un ancien parent des crocodiles, pourrait fournir des indices sur son régime alimentaire et sur le fait de savoir s'il était le prédateur suprême des plaines inondables préhistoriques humides.
Lucio Ibiricu a donné ce nom au nouveau dinosaure en mémoire de son fils Joaquin. Bien que Joaquin était très jeune et n'avait pas encore développé de fascination pour les dinosaures, Ibiricu pense tout de même qu'il aurait apprécié de porter le nom d'un dinosaure.
«Tous les enfants aiment les dinosaures, il aurait donc probablement été fan lui aussi», a-t-il confié.