Le propriétaire d'une entreprise de pompes funèbres du Colorado, qui avait entreposé près de 190 corps dans un bâtiment délabré et envoyé de fausses cendres aux familles endeuillées, a été condamné vendredi à la peine maximale de 20 ans de prison pour avoir escroqué des clients et le gouvernement fédéral de près de 900 000 $ US d'aides liées à la COVID-19.
Jon Hallford, propriétaire de la maison funéraire Return to Nature, a plaidé coupable de complot en vue de commettre une fraude électronique devant un tribunal fédéral l'année dernière. Par ailleurs, M. Hallford a plaidé coupable de 191 chefs d'accusation de maltraitance de cadavres devant un tribunal d'État et sera condamné en août.
Lors de l'audience de vendredi, les procureurs fédéraux ont requis une peine de 15 ans de prison et l'avocat de M. Hallford en a requis 10. La juge Nina Wang a tranché que, bien que l'affaire se concentre sur une seule accusation de fraude, les circonstances et l'ampleur du crime de M. Hallford, ainsi que le préjudice moral subi par les familles, justifiaient une peine plus lourde.
«Il ne s'agit pas d'une affaire de fraude ordinaire», a-t-elle déclaré.
Devant le tribunal, avant le prononcé de la peine, M. Hallford a mentionné à la juge qu'il avait ouvert Return to Nature pour avoir un impact positif sur la vie des gens, «puis tout a complètement dérapé, surtout moi».
«Je suis profondément désolé pour mes actes, a-t-il souligné. Je me déteste encore pour ce que j'ai fait.»
M. Hallford et son épouse, Carie Hallford, ont été accusés d'avoir entreposé les corps entre 2019 et 2023 et d'avoir envoyé aux familles de fausses cendres. Les enquêteurs ont décrit la découverte des corps en 2023, empilés les uns sur les autres dans un immeuble infesté d'insectes à Penrose, une petite ville située à environ deux heures de route au sud de Denver.
Cette découverte morbide a révélé à de nombreuses familles que leurs proches n'avaient pas été incinérés et que les cendres qu'elles avaient dispersées ou conservées étaient fausses. Dans deux cas, le mauvais corps a été enterré, selon les documents judiciaires.
De nombreuses familles ont indiqué que cela avait anéanti leur processus de deuil. Certains proches ont fait des cauchemars, d'autres ont lutté contre la culpabilité, et au moins une personne s'est interrogée sur l'âme de son proche.
Parmi les victimes qui ont pris la parole lors du prononcé de la sentence vendredi figurait un garçon nommé Colton Sperry. La tête dépassant légèrement du pupitre, il a parlé au juge de sa grand-mère, qui était une seconde mère pour lui et est décédée en 2019.
Son corps a langui dans le bâtiment de Return to Nature pendant quatre ans, jusqu'à la découverte, qui a plongé Colton Sperry dans la dépression.
Les procureurs fédéraux ont accusé les deux Hallford de fraude aux aides sociales liées à la pandémie, d'avoir détourné l'argent et dépensé celui-ci, ainsi que les paiements des clients, pour acheter un GMC Yukon et une Infiniti d'une valeur totale de plus de 120 000 $ US, ainsi que 31 000 $ US en cryptomonnaies, des articles de luxe de marques comme Gucci et Tiffany & Co., et même une séance de remodelage corporel au laser.
Carie Hallford doit comparaître devant le tribunal fédéral en septembre, le même mois que sa prochaine audience dans l'affaire devant l'État, où elle est également accusée de 191 chefs d'accusation de maltraitance de cadavres.