Un vaisseau spatial lunaire non habité a capturé et transmis des données analysant dix roches lunaires, un résultat plus important que prévu qui pourrait aider à fournir des indices sur l'origine de la Lune, a révélé mercredi un responsable de l'agence spatiale japonaise.
Pendant quatre jours, le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, qui s'est posé sur la Lune le mois dernier, a utilisé sa caméra spectrale multibande pour étudier la composition des roches, et a travaillé sur l'examen des roches lunaires, a indiqué le chef de projet de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), Shinichiro Sakai.
Cette mission lunaire est la première du Japon. La sonde a effectué un atterrissage de précision historique le 20 janvier, bien qu'elle se soit posée la tête en bas; ses panneaux solaires étaient initialement incapables de voir le soleil et ont été éteints après une brève communication avec la Terre. Mais le huitième jour, la sonde s'est mise à fonctionner, ce qui lui a permis de rétablir avec succès la communication avec le centre de commandement de la JAXA sur Terre.
Une photo en noir et blanc transmise peu après la réactivation de SLIM montrait la surface lunaire bosselée, avec six rochers. L'engin a finalement obtenu des données sur dix roches au total, qui ont toutes reçu des noms de races de chiens, tels que «Akitainu», «Beagle» et «Shibainu».
«Nous espérons que l'analyse des roches nous mènera à l'origine de la Lune», a déclaré M. Sakai. En comparant la composition minérale des roches lunaires à celle des roches terrestres, on pourrait découvrir si les roches ont des éléments communs. Selon l'hypothèse de l'«impact géant», la Lune se serait formée à la suite de la collision de la Terre avec une autre planète et de la rotation d'une masse plus petite à partir de ces deux planètes.
L'équipe de la JAXA s'attendait à ce que SLIM n'étudie et n'analyse qu'une seule roche. Le fait d'obtenir des données sur dix roches a donc été un motif de réjouissance, qui a incité l'équipe à poursuivre l'étude des origines de la lune.
SLIM est actuellement en «hibernation» pendant une autre nuit lunaire qui durera jusqu'à la fin du mois de février. On ne sait pas encore si la sonde et son spectroscope survivront aux températures nocturnes très froides et s'ils pourront se «réveiller» lorsque la lumière du soleil reviendra.
La sonde s'est posée à environ 55 mètres de sa cible, près du cratère Shioli, une région couverte de roches volcaniques. Il s'agit de l'atterrissage le plus précis par rapport aux précédentes missions lunaires qui visaient généralement des zones planes d'au moins dix kilomètres de large.
Si l'atterrisseur n'avait pas rencontré une défaillance de dernière minute dans l'un des deux moteurs principaux, ce qui a entraîné un atterrissage plus difficile que prévu, l'atterrissage de SLIM aurait été réalisé à quelques mètres de la cible, a estimé la JAXA.
SLIM transportait deux sondes autonomes qui ont été libérées juste avant l'atterrissage, enregistrant l'atterrissage, l'environnement et d'autres données lunaires. Les deux petites sondes avaient terminé leur mission d'enregistrement du travail initial de SLIM et ont depuis cessé de fonctionner.
Grâce à cet alunissage, le Japon est devenu le cinquième pays à atteindre la Lune, après les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde.