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«Après de longues délibérations, nous avons conclu que nous ne pouvons aller de l'avant avec le nouveau stade et le projet de développement à ce moment-ci.»
Les Rays de Tampa se sont retirés jeudi d'un projet de stade de 1,3 milliard $ US, citant les ouragans et les délais qui vont probablement faire monter les coûts.
L'équipe a émis un communiqué signé de l'actionnaire principal Stuart Sternberg, qui dit qu'une «série d'événements» en octobre, qui ont causé de lourds dommages à leur domicile actuel, le Tropicana Field, et des délais de financement ont mené à cette «difficile décision».
«Après de longues délibérations, nous avons conclu que nous ne pouvons aller de l'avant avec le nouveau stade et le projet de développement à ce moment-ci», a indiqué Sternberg.
En raison des dommages causés à la structure par l'ouragan Milton au Tropicana Field, les Rays devront jouer la prochaine saison au Steinbrenner Field, complexe printanier des Yankees de New York de 11 000 places.
En attendant, les travaux prévus au Tropicana Field, dont le remplacement du toit, complètement déchiré par Milton, lui permettront d'être prêt pour la saison 2026.
«Le Baseball majeur est déterminé à trouver un domicile au club dans la région de la baie de Tampa pour ses partisans et la communauté, a déclaré la MLB par communiqué. Le commissaire [Rob] Manfred comprend la déception de la communauté de St. Petersburg à la suite de l'annonce [de jeudi], mais il continuera de travailler avec les élus locaux, les leaders de la communauté et les dirigeants des Rays afin d'assurer l'avenir de l'équipe dans la région.»
Le Tropicana Field a ouvert ses portes en 1990 et est le domicile des Rays depuis leur arrivée dans la MLB, en 1998. Le maire de St. Petersburg, Ken Welch, le pilier du mouvement «Here to Stay» visant à garder les Rays dans la ville pour 30 ans de plus, a déclaré que cette décision était décevante, mais pas inattendue. Il est aussi possible que les Rays soient vendus, a-t-il souligné.
«Si dans les prochains mois un nouveau propriétaire, qui démontrerait un engagement à respecter leurs ententes et les priorités de notre communauté, devait arriver dans le portrait, nous considérerions un partenariat pour garder le baseball à St. Petersburg. Mais nous ne mettrons pas l'essor de notre cité sur la glace tandis que nous attendons un partenaire baseball collaboratif et axé sur la communauté.»
Le contrat actuel avec la ville de St. Petersburg prévoit trois saisons de plus pour les Rays au Tropicana Field après les réparations. Après cela, l'avenir de l'équipe dans la région de la baie de Tampa est incertain. Le Baseball majeur et les Rays pourraient l'intérêt des partisans et les assistances pendant leur saison au Steinbrenner Field tandis qu'ils considèrent d'autres sites.
«L'opportunité de jouer du côté de Tampa pourrait nous donner une idée de ce que pourrait être le marché de la baie de Tampa dans son ensemble, des informations bénéfiques pour le club au cours des prochaines années», avait déclaré Manfred dans« un entretien avec l'Associated Press mercredi.
Pour l'instant, les Rays prévoient regagner leur domicile actuel après une année de l'autre côté de la baie.
«La ville de St. Petersburg travaille actuellement sur les plans de réfection du Tropicana Field en vue de la saison 2026, a ajouté Sternberg. Nous les remercions pour leurs efforts et sommes excités à l'idée de retrouver notre domicile la saison prochaine.»
Le stade proposé de 30 000 places se voulait le point central d'un projet de développement de 6,5 milliards $ pour la revitalisation du quartier Historic Gas Plant, un quartier à prédominance afro-américaine dont les habitants ont été expulsés lors de la construction du Trop et d'une autoroute.
Les partisans du projet disent qu'il transformerait une portion de 86 acres du centre-ville, où des projets d'un musée de l'Histoire des Noirs, d'habitations abordables, de quartiers de divertissement, en plus de bureaux et de commerces de détail, en plus de créer des milliers d'emplois.
Ce projet, dont le point d'ancrage était le nouveau stade des Rays, est maintenant remis en question avec cette décision.
Les Rays devaient décider d'ici le 31 mars s'ils compter aller de l'avant avec le projet de nouveau stade. Selon l'entente précédemment approuvée par la municipalité et le comté de Pinellas, les gouvernements couvriraient environ la moitié des coûts de 1,3 milliard $ du stade. Les Rays et leur partenaire, Hines, allaient couvrir le reste des coûts, y compris les dépassements.
Les Rays ont précédemment indiqué qu'un vote retardé par la Commission du comté de Pinellas sur le plan de financement final du projet a été un facteur contribuant à l'augmentation des coûts au-delà de la capacité de payer du club. La ville avait déjà approuvé son plan de financement.