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Cet ancien serpent indien aurait été plus long qu'un bus scolaire et aurait pesé une tonne
Un ancien serpent géant en Inde aurait pu être plus long qu'un bus scolaire et peser une tonne, ont rapporté des chercheurs jeudi.
Des fossiles trouvés près d'une mine de charbon ont révélé un serpent qui s'étendait, selon les estimations, de 11 mètres à 15 mètres. Il est comparable au plus grand serpent connu, d'environ 13 mètres, qui vivait autrefois dans ce qui est aujourd'hui la Colombie.
Le plus grand serpent vivant aujourd'hui est le python réticulé d'Asie, qui mesure 10 mètres.
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Le mastodonte récemment découvert vivait il y a 47 millions d'années dans les forêts marécageuses à feuilles persistantes de l'ouest de l'Inde. Il aurait pu peser jusqu'à 1000 kg, indiquent les chercheurs dans la revue Scientific Reports.
Ils lui ont donné le nom de Vasuki indicus en référence au «roi serpent mythique Vasuki, qui s'enroule autour du cou de la divinité hindoue Shiva», explique Debajit Datta, coauteur de l'étude à l'Institut indien de technologie de Roorkee.
Ce serpent monstrueux n'était pas particulièrement prompt à frapper.
«Compte tenu de sa grande taille, Vasuki était un prédateur embusqué qui se déplaçait lentement et qui maîtrisait sa proie par la constriction», poursuit Datta dans un courriel.
Des fragments de la colonne vertébrale du serpent ont été découverts en 2005 par le co-auteur Sunil Bajpai, basé au même institut, près de Kutch, Gujarat, dans l'ouest de l'Inde. Les chercheurs ont comparé plus de 20 vertèbres fossiles à des squelettes de serpents vivants pour en estimer la taille.
Bien que l'on ne sache pas exactement ce que Vasuki mangeait, d'autres fossiles trouvés à proximité révèlent que le serpent vivait dans des zones marécageuses aux côtés de poissons-chats, de tortues, de crocodiles et de baleines primitives, qui auraient pu être ses proies, a déclaré M. Datta.
L'autre serpent géant disparu, le Titanoboa, a été découvert en Colombie et aurait vécu il y a environ 60 millions d'années.
Ces deux serpents monstrueux ont en commun d'avoir vécu pendant des périodes où le climat mondial était exceptionnellement chaud, précise Jason Head, paléontologue à l'université de Cambridge, qui n'a pas participé à l'étude.
«Ces serpents sont des animaux géants à sang froid», a-t-il déclaré. «Un serpent a besoin de températures plus élevées pour atteindre de grandes tailles.»
Cela signifie-t-il que le réchauffement climatique fera réapparaître des serpents de la taille d'un monstre ?
En théorie, c'est possible. Mais le climat se réchauffe actuellement trop rapidement pour que les serpents évoluent à nouveau vers la taille de géants.