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Le changement climatique causé par l'homme a été responsable de la mort d'environ 1500 personnes lors de la vague de chaleur qui a frappé l'Europe la semaine dernière, selon une étude rapide sans précédent.
Ces 1500 personnes «sont mortes uniquement à cause du changement climatique, elles ne seraient donc pas décédées si nous n'avions pas brûlé du pétrole, du charbon et du gaz au cours du siècle dernier», a assuré Friederike Otto, co-auteure de l'étude et climatologue à l'Imperial College de Londres.
Les scientifiques de l'Imperial College et de la London School of Hygiene and Tropical Medicine ont utilisé des techniques évaluées par des pairs pour calculer qu'environ 2300 personnes dans 12 villes sont probablement mortes à cause de la chaleur lors de la vague de températures élevées de la semaine dernière, près des deux tiers d'entre elles étant décédées à cause des degrés supplémentaires que le changement climatique a ajoutés à la chaleur naturelle de l'été.
Les études d'attribution rapide menées par le passé ne sont pas allées au-delà de l'évaluation du rôle du changement climatique dans les effets météorologiques tels que la chaleur supplémentaire, les inondations ou la sécheresse. Cette étude va plus loin en établissant un lien direct entre l'utilisation du charbon, du pétrole et du gaz naturel et les décès.
«Les vagues de chaleur sont des tueurs silencieux et leur impact sur la santé est très difficile à mesure», a déclaré Gary Konstantinoudis, coauteur de l'étude et biostatisticien à l'Imperial College. Les gens ne comprennent pas le nombre réel de décès causés par les vagues de chaleur, car (les médecins, les hôpitaux et les gouvernements) ne signalent pas la chaleur comme cause sous-jacente des décès», mais l'attribuent plutôt à des problèmes cardiaques, pulmonaires ou autres.
Sur les 1500 décès attribués au changement climatique, l'étude a révélé que plus de 1100 concernaient des personnes âgées de 75 ans ou plus.
«C'est l'été, il fait donc parfois chaud, a déclaré mardi lors d'une conférence de presse Ben Clarke, auteur principal de l'étude à l'Imperial College. L'influence du changement climatique a fait monter les températures de plusieurs degrés, ce qui expose certains groupes de personnes à un danger accru, et c'est ce qui est important. C'est ce que nous voulons vraiment souligner ici. Pour certaines personnes, il fait toujours beau et chaud, mais pour une grande partie de la population, la situation est désormais plus dangereuse.»
Les chercheurs ont examiné la période du 23 juin au 2 juillet à Londres, Paris, Francfort (Allemagne), Budapest (Hongrie), Zagreb (Croatie), Athènes (Grèce), Barcelone (Espagne), Madrid, Lisbonne (Portugal), Rome, Milan et Sassari (Italie).
Ils ont constaté qu'à l'exception de Lisbonne, la chaleur supplémentaire due aux gaz à effet de serre avait ajouté 2 à 4 degrés Celsius à ce qui aurait été une vague de chaleur plus naturelle. Londres a été la ville la plus touchée, avec près de 4 degrés. Selon les calculs de l'étude, le changement climatique n'a ajouté qu'environ un degré à la température maximale de Lisbonne, principalement en raison de l'effet modérateur de l'océan Atlantique, a déclaré M. Otto.
Selon l'étude, cette chaleur supplémentaire causée par le changement climatique a entraîné le plus grand nombre de décès supplémentaires à Milan, Barcelone et Paris, et le moins à Sassari, Francfort et Lisbonne. Le chiffre de 1500 se situe au milieu de la fourchette des estimations globales des décès liés au climat, qui vont d'environ 1250 à environ 1700.
L'étude publiée mercredi n'a pas encore fait l'objet d'une évaluation par les pairs. Elle s'inscrit dans le prolongement des travaux menés par une équipe internationale de scientifiques qui réalisent des études d'attribution rapide afin de rechercher les traces du réchauffement climatique dans le nombre croissant de phénomènes météorologiques extrêmes à travers le monde, et les combinent avec des recherches épidémiologiques établies de longue date qui examinent les tendances en matière de mortalité qui s'écartent de ce qui est considéré comme normal.
Les chercheurs ont comparé les relevés des thermomètres de la semaine dernière à ce que les simulations informatiques indiquent qui se serait produit dans un monde sans gaz à effet de serre provenant de l'utilisation de combustibles fossiles. Les chercheurs en santé ont ensuite comparé les estimations (il n'y a pas encore de chiffres concrets) du nombre de décès liés à la chaleur dans ce qui vient de se passer à ce qu'on pourrait attendre pour chaque ville sans ces degrés supplémentaires de chaleur.
Il existe des formules établies de longue date qui calculent les décès supplémentaires par rapport à la normale en fonction du lieu, de la démographie, des températures et d'autres facteurs, et celles-ci sont utilisées, ont déclaré Mme Otto et M. Konstantinoudis.
Les chercheurs en santé prennent en compte de nombreuses variables telles que le tabagisme et les maladies chroniques, de sorte qu'ils comparent des personnes similaires, à l'exception de la température, afin de savoir que c'est elle qui est en cause, a expliqué M. Konstantinoudis.
Les études menées en 2021 ont généralement établi un lien entre les décès supplémentaires liés à la chaleur et le changement climatique causé par l'homme et les émissions de carbone, mais pas avec des événements spécifiques comme la vague de chaleur de la semaine dernière. Une étude publiée en 2023 dans Nature Medicine a estimé que depuis 2015, chaque degré Celsius supplémentaire en Europe entraîne 18 547 décès supplémentaires liés à la chaleur estivale.
Les études comme celle de mercredi «mettent fin aux conjectures sur les effets néfastes pour la santé de la combustion continue de combustibles fossiles», a estimé le docteur Jonathan Patz, directeur du Center for Health, Energy and Environmental Research de l'Université du Wisconsin. Il n'a pas participé à la recherche, mais a déclaré qu'elle «combinait les méthodes les plus récentes en matière de climat et de santé et avait montré que chaque fraction de degré de réchauffement avait son importance en ce qui concerne les vagues de chaleur extrêmes».
Le docteur Courtney Howard, médecin urgentiste canadien et président de la Global Climate and Health Alliance, a déclaré: «Des études comme celle-ci nous aident à comprendre que la réduction de la consommation de combustibles fossiles est une question de santé publique.»