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C'est dommage: Cole Caufield, attaquant-vedette du Canadien de Montréal, se dirigeait vers une saison d'une quarantaine de buts quand une blessure à l'épaule droite a mis un terme à sa saison. Mais si le CH était encore en position de participer aux séries, le franc-tireur serait «encore en train de jouer», a-t-il assuré lors d'un point de presse, vendredi.
Le Canadien a annoncé que la saison de Caufield était terminée, samedi dernier. Caufield préférait être sur la glace, mais il s'agit pour lui de la meilleure décision à prendre pour sa santé et sa carrière «à long terme».
«C'est mêlant à l'heure actuelle, ça ne fait pas particulièrement mal quand je prends des lancers, c'est vraiment quand je tombe», a déclaré le numéro 22. Selon ses dires, le personnel du Canadien lui a enlevé ses bâtons et ses patins pour lui éviter toute tentation de manier une rondelle. Cette anecdote a soulevé l'hilarité auprès des représentants de la presse présents lors de la mise à jour.
Voyez le compte rendu du journaliste de RDS, Luc Gélinas, au bulletin Noovo Le Fil 17 dans la vidéo.
Caufield allait être opéré incessamment au moment d'écrire ces lignes et la convalescence allait prendre plusieurs mois. «Être prêt pour la saison prochaine est ce qui occupe mon esprit à l'heure actuelle», a-t-il noté, confiant de pouvoir revenir «à 100% de [ses] capacités.» Caufield sera opéré mercredi, a confirmé la vice-présidente des communications du Canadien, Chantal Machabée.
«C'est difficile de laisser ses coéquipiers, mais c'est pour le mieux.»
Le petit ailier traînait ce problème à l'épaule depuis plusieurs semaines. «C'est arrivé dans un match à Dallas. Une mauvaise chute. C'est arrivé à nouveau lors d'un autre match.»
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Une blessure de la sorte soulève parfois des doutes quant au type de contrat qu'un joueur de la trempe de Caufield peut décrocher. Si l'attaquant avait pu connaître une campagne aussi productive que celle à laquelle on s'attendait de lui sur le plan individuel, l'Américain de 22 ans aurait sans doute gagné gros.
Or, d'après Caufield, cette pause forcée n'aura pas d'incidence majeure sur son futur: «Le Canadien sait quel genre de joueur je suis. Oui, nous avons discuté, mais je ne pense pas que mon opération ait de lien avec mon futur contrat.»
Le produit du Wisconsin en est à la dernière saison de son premier contrat professionnel, qui lui rapporte un salaire de 925 000$ cette année. En étudiant le contrat de Nick Suzuki, l'autre jeune vedette du CH, on peut s'attendre à ce que sa prochaine entente lui permette d'empocher 7 ou 8 millions de dollars par saison, voire davantage.
Avant d'être forcé au repos, Caufield était parmi les meilleurs marqueurs du CH en vertu d'une production de 26 buts et 10 aides pour un total de 36 points en 46 rencontres cette saison dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
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Avec les informations de La Presse canadienne