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Il a juré de ne pas boire d'alcool s'il est confirmé à la tête du Pentagone.
Le choix du président élu Donald Trump pour le poste de secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, se dirige vers une audience de confirmation potentiellement explosive mardi alors que les sénateurs se demandent si l'ancien vétéran de combat et animateur d'émission de télévision est apte à diriger l'armée américaine.
L'ancienne expérience de Hegseth dans la Garde nationale est largement considérée comme un atout pour le poste, mais il apporte également un passé choquant de déclarations et d'actions passées, y compris des allégations d'agression sexuelle, d'alcoolisme excessif et d'opinions dérisoires sur les femmes dans les rôles de combat militaire, les minorités et les généraux «woke». Il a juré de ne pas boire d'alcool s'il est confirmé à la tête du Pentagone.
Il fait partie des choix de cabinet de Donald Trump les plus menacés, mais les alliés du GOP sont déterminés à faire de Hegseth une cause célèbre pour l'approche gouvernementale de Donald Trump au milieu des guerres culturelles du pays. Des groupes extérieurs, y compris ceux alignés sur la Heritage Foundation, mènent des campagnes coûteuses pour soutenir la candidature de Hegseth.
«Il sera déchiré, il sera rabaissé. On parlera de lui», a déclaré le sénateur républicain Tommy Tuberville, lors d’un événement avec d’anciens Navy SEALs, des forces spéciales de l’armée et des Marines soutenant le candidat. «Mais nous allons le faire franchir la ligne d’arrivée.»
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L’audition devant la commission sénatoriale des forces armées marque le début d’un marathon d’une semaine au cours duquel les sénateurs commencent à examiner les choix de Donald Trump pour plus d’une douzaine de postes administratifs de haut niveau. Le Sénat dirigé par les républicains se précipite pour que certains des choix de Donald Trump soient prêts à être confirmés dès le jour de l’investiture, le 20 janvier, malgré l’opposition potentielle de certains des deux côtés de l’allée.
«Nous allons les réduire en miettes», a déclaré le chef républicain de la majorité du Sénat John Thune, sur Fox News.
Hegseth fait peut-être face au chemin le plus difficile vers la confirmation. Il devra faire face à des allégations d’agression sexuelle, qu’il a niées, et à ses propres commentaires qui sont loin d’être courants dans l’armée, bien qu’il ait le soutien de certains groupes de vétérans qui disent que ses indiscrétions passées ne sont pas aussi importantes que son souci d’améliorer la préparation militaire au combat.
Et Hegseth devra répondre de ses commentaires selon lesquels les femmes ne devraient «carrément» pas être dans des rôles de combat dans l’armée, une opinion qu’il a adoucie après de récentes rencontres avec des sénateurs. Deux anciennes combattantes, la républicaine Joni Ernst de l’Iowa et la démocrate Tammy Duckworth de l’Illinois, font partie de celles qui l’interrogent depuis l’estrade.
«Il peut essayer de revenir sur ses commentaires sur les femmes au combat autant qu’il le veut, mais nous savons ce qu’il pense, n’est-ce pas ?», a déclaré Mme Duckworth, une vétéran de la guerre d’Irak qui a perdu ses jambes et l’usage partiel de son bras droit lorsque l’hélicoptère Black Hawk qu’elle pilotait dans la Garde nationale a été abattu. «C’est la personne la moins qualifiée à avoir jamais été nommée secrétaire à la Défense.»
De nombreux sénateurs n’ont pas encore rencontré Hegseth et la plupart n’ont pas accès à son dossier de vérification du FBI, car seuls les dirigeants du comité sont informés de ses conclusions. La vérification des antécédents de Hegseth n’a pas semblé sonder ou produire de nouvelles informations au-delà de ce qui est déjà dans le domaine public à son sujet, selon une personne familière de la situation et ayant obtenu l’anonymat pour en discuter.
À bien des égards, l’audition de Hegseth devrait suivre le modèle établi pendant le premier mandat de Donald Trump, lorsque l’un de ses choix pour la Cour suprême, Brett Kavanaugh, a fait l’objet d’un examen minutieux pour des allégations d’agression sexuelle depuis son adolescence, mais s’est repris pour obtenir la confirmation à la Cour suprême.
Kavanaugh a vigoureusement riposté lors d’une audience volcanique en 2018, décrivant les allégations d’agression sexuelle contre lui comme une campagne de diffamation menée par des législateurs libéraux et des groupes extérieurs opposés à son dossier judiciaire, renversant la situation d’une manière que de nombreux sénateurs considèrent comme établissant une nouvelle référence en matière de partisanerie.
Interrogé sur les conseils à donner à Hegseth, le sénateur John Cornyn, républicain du Texas, a fait référence à cet exemple précédent.
«Retournez voir les vidéos des audiences de Kavanaugh, ça vous donnera un avant-goût», a-t-il dit.
Hegseth était largement inconnu au Capitole lorsque Donald Trump l’a choisi pour le poste le plus élevé du Pentagone.
Co-animateur de «Fox & Friends Weekend» sur Fox News Channel, il collaborait avec la chaîne depuis 2014 et a apparemment attiré l’attention du président élu, qui est un grand consommateur de télévision et de la chaîne d’information, en particulier.
Hegseth, 44 ans, a fréquenté Princeton et a servi dans la Garde nationale de l’armée de 2002 à 2021, se déployant en Irak en 2005 et en Afghanistan en 2011 et obtenant deux étoiles de bronze. Mais il manque d’expérience militaire et de sécurité nationale de haut niveau.
En 2017, une femme a déclaré à la police que Hegseth l’avait agressée sexuellement, selon un rapport d’enquête détaillé récemment rendu public. Hegseth a nié tout acte répréhensible et a déclaré à la police à l'époque que la rencontre lors d'un événement de femmes républicaines en Californie était consensuelle. Il a ensuite versé à la femme un règlement confidentiel pour éviter un éventuel procès.
Hegseth a également fait l'objet d'un examen minutieux suite à des rapports de consommation excessive d'alcool lorsqu'il travaillait dans une organisation d'anciens combattants. Mais alors qu'il a commencé à rencontrer en privé des sénateurs républicains avant l'audience, il a promis qu'il ne boirait pas s'il était confirmé à ce poste.
Si sa nomination était confirmée, Hegseth prendrait la tête d'une armée jonglant avec une série de crises sur la scène mondiale et des défis nationaux en matière de recrutement, de rétention et de financement continus de l'armée.