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Il a évité une peine de prison qui aurait pu durer plus de vingt ans.
A$AP Rocky s'est jeté dans les bras de Rihanna mardi, alors qu'un greffier lisait le verdict de non culpabilité lors de son procès, où il faisait face à deux accusations criminelles d'agression avec une arme à feu semi-automatique.
La salle d'audience de Los Angeles, remplie de fans du rappeur et de sa célèbre compagne chanteuse, a éclaté en cris de joie lorsque Rocky a bondi depuis la table de la défense pour se rendre dans la galerie, où Rihanna était assise entre sa mère et sa sœur. Ils se sont embrassés et ont éclaté en sanglots.
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Après un procès de trois semaines, le jury n'a mis que trois heures pour rendre son verdict, épargnant à Rocky, dont le nom légal est Rakim Mayers, une peine de prison qui aurait pu durer plus de vingt ans.
«Merci à tous de m'avoir sauvé la vie», a-t-il dit aux jurés alors qu'ils partaient.
Dans le chaos, le greffier a mis un certain temps à lire le deuxième verdict de non-culpabilité, bien qu'il fût très improbable que le jury se divise sur les chefs d'accusation.
«M. Mayers, vous pouvez vous retirer», a lancé le juge Mark Arnold.
À la veille du procès, Rocky a refusé une offre du ministère public de seulement six mois de prison, assortie d'une probation et d'autres conditions, s'il plaidait coupable d'un chef d'accusation.
Insistant sur son innocence, Rocky a décidé de parier qu'un jury ressentirait la même chose. Cela a payé. Les jurés ont estimé qu'il y avait au moins un doute raisonnable quant à sa culpabilité.
Rihanna a serré dans ses bras les avocats de la défense, tout comme Rocky. Elle a assisté au procès de manière sporadique et a amené les deux fils du couple, RZA Athelston Mayers, 2 ans, et Riot Rose Mayers, 1 an, pour certains des plaidoiries finales.
Le couple a dû se frayer un chemin à travers une foule de photographes, de journalistes, de YouTubers et de fans pour monter dans un SUV qui attendait à l'extérieur du palais de justice après le verdict.
«Toute cette expérience a été folle au cours des quatre dernières années. Je suis reconnaissant et c'est une bénédiction d'être ici en ce moment pour être un homme libre qui vous parle à tous.»
Le procureur Nathan Hochman a mentionné qu'il respectait la décision du jury. «Notre bureau reste déterminé à demander des comptes à ceux qui enfreignent la loi, quel que soit leur statut ou leur influence», a-t-il précisé dans un communiqué. «La célébrité ne place personne au-dessus de la loi, et nous ne faiblirons pas dans notre quête de justice pour les victimes et la communauté.»
Le verdict est tombé au plus fort de la célébrité de Rocky, si ce n'est au sommet de sa carrière musicale. Le magnat de la mode et acteur, trois fois nominé aux Grammy Awards, a une année exceptionnelle en perspective, et peut désormais la regarder sans la menace de la prison qui pèse sur lui. Il doit être la tête d'affiche du festival de musique Rolling Loud en mars ; il est l'un des co-présidents célèbres de la plus grande soirée de la mode, le Met Gala, en mai ; et il joue avec Denzel Washington dans le film du réalisateur Spike Lee « Highest 2 Lowest », dont la sortie est prévue au début de l'été.
Les procureurs et leurs témoins ont déclaré qu'il était en conflit avec un ancien ami, A$AP Relli, avec qui il faisait partie d'un groupe appelé A$AP Mob depuis le secondaire. Ils ont affirmé que les deux hommes s'étaient retrouvés à Hollywood le 6 novembre 2021, et après une altercation, Rocky avait sorti l'arme et tiré deux fois sur Relli, qui a précisé qu'un des balles l’avait frôlé au niveau du doigt, sans le blesser sérieusement.
L'avocat de Rocky, Joe Tacopina, a indiqué dans sa plaidoirie finale que Relli était «un menteur pathologique en colère» qui «a commis un parjure encore et encore et encore et encore».
Les avocats de Rocky et les témoins qu'ils ont appelés ont dit que Rocky avait tiré avec une arme factice qui ne tire que des balles à blanc, qu'il portait pour des raisons de sécurité depuis l'avoir récupérée sur un plateau de tournage quelques mois plus tôt. Ils ont précisé qu'il l’avait utilisée pour tirer un avertissement, car Relli attaquait un autre membre de leur groupe.
Les jurés ont également été informés que s'ils estimaient que Rocky croyait raisonnablement qu'il était, ou qu'un des deux amis qui l'accompagnaient cette nuit-là, en danger imminent de blessure, et qu'il avait utilisé une force raisonnable, ils pourraient déclarer l'accusé non coupable.
Les jurés ont été escortés hors du tribunal et sont tous partis rapidement sans parler aux journalistes. On ne sait pas s'ils sont parvenus à un verdict parce qu'ils pensaient qu'il portait en fait un pistolet factice ou qu'il avait agi en légitime défense. Ils n'étaient pas tenus de s'accorder sur leur raisonnement, ni de l'expliquer en dehors de la salle des jurés. Ils devaient simplement parvenir à la même conclusion.
«Ils ont vu clair dans le mirage de cette affaire», a lancé l'avocat Joe Tacopina. «Il a refusé une demande de peine quasi-nulle parce qu'il était innocent.»
Dans sa plaidoirie finale, le procureur adjoint John Lewin a exhorté les jurés à ne pas se laisser influencer par la célébrité ou les aspects familiaux de l'affaire, et a suggéré que la présence de Rihanna avec ses enfants lors des plaidoiries finales était une tentative de manipulation du jury.
«Vous n'avez pas le droit de prendre en compte la manière dont cela pourrait affecter Rihanna et ses enfants», avait répondu le procureur. «Nous sommes tous responsables de nos propres actions dans le monde.»
Après le verdict, Joe Tacopina a dit à l'extérieur du palais de justice que «Rocky ne voulait pas d'elle ici, je vous le dis». Il a ajouté que Rocky «voulait la protéger de tout cela. Rien au monde n'aurait pu l'éloigner».
Rocky était en retard de plus de 30 minutes pour la lecture du verdict et avait l'air secoué et tendu pendant qu'il l'attendait.
«Il y a eu un moment, avant que le greffier ne prononce les mots, où il ne savait pas s'il allait passer les deux prochaines décennies en prison ou rentrer chez lui», a fait savoir Joe Tacopina.
Puis, il a laissé exploser son émotion et s'est jeté dans la foule.
«Je ne savais pas à quel point il était athlétique», a indiqué Tacopina. «C'était de l'émotion pure, vous avez dû le voir. Même pour nous, c'était fou.»