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Samuel Montembeault n’est pas du genre à se défiler. Le gardien a accepté la responsabilité de la défaite, samedi, après avoir concédé trois buts en un peu plus de cinq minutes en début de troisième période.
Les Rangers de New York ont marqué quatre fois sans réplique pour effacer un déficit de deux buts, Artemi Panarin a récolté quatre points et le Canadien de Montréal s’est incliné 4-3.
Après un puissant tir sur réception de Mika Zibanejad qui a réduit l’écart à un seul but à mi-chemin en première période, J.T. Miller, Matthew Robertson et Panarin ont tour à tour déjoué Montembeault au dernier tiers pour mettre un terme à la séquence de trois revers des Rangers.
Montembeault s’en voulait particulièrement après le but de Robertson, alors que le défenseur a touché la cible pour la première fois de sa carrière avec un tir de la pointe. Il n’y avait pourtant personne pour bloquer la vue du gardien.
«On est partis vraiment fort. C’est dommage, mais je vais prendre le gros du blâme. Il faut que je sois meilleur. Les gars travaillent fort des deux côtés de la rondelle, et c’est à moi de l’autre côté de faire les arrêts, a déclaré Montembeault, qui a repoussé 18 lancers après avoir profité d’une journée de congé, jeudi contre les Predators de Nashville.
«Je n’ai jamais vu un tir courber comme ça, mais c’est un arrêt qu’il faut quand même que je fasse», a ajouté Montembeault à propos du but de Robertson.
Martin St-Louis a toutefois refusé de mettre tout le blâme sur son gardien après la défaite. Il a notamment relevé quelques manquements défensifs, deux jours après avoir fait l’éloge de la structure défensive de ses protégés. Ces derniers ont été incapables par moment de sortir la rondelle de leur zone.
«Les joueurs sont compétitifs. C’est une position qui ne pardonne pas. Mais ce n’est pas seulement sur "Monty". On aurait pu faire mieux devant lui, a lancé l’entraîneur-chef.
«Pour briser la pression, ça prend cinq joueurs. S’il y a un joueur qui ne fait pas la job, ça les aide à garder la pression», a-t-il analysé.
Noah Dobson a réduit l’écart à un but en troisième période, mais après avoir créé l’égalité et gagné en prolongation à ses deux dernières parties, le Tricolore était cette fois à court de miracles.
Juraj Slafkovsky et Nick Suzuki avaient rapidement donné le ton en inscrivant les deux premiers buts du match en première période, mais le Tricolore a subi une première défaite en cinq matchs.
Jonathan Quick a bloqué 21 des 24 tirs dirigés vers lui pour les Rangers, qui n’ont pas perdu en temps réglementaire à leurs neuf dernières visites au Centre Bell (7-0-2).
Le Canadien devait se débrouiller sans Kaiden Guhle, alors que le club a annoncé samedi matin que le défenseur sera absent pour une période de quatre à six semaines en raison d'une blessure au bas du corps.
Les attaquants Patrik Laine et Kirby Dach, également blessés au bas du corps, étaient aussi absents contre les Rangers. Leur situation sera réévaluée sur une base quotidienne.
Arber Xhekaj était donc à son poste à la ligne bleue, tandis que Joseph Veleno et Owen Beck, rappelé d’urgence du Rocket de Laval, disputaient leur premier match de la saison avec le Canadien.
Malgré ces absences, St-Louis ne croit pas que les changements aient eu un impact sur le résultat du match.
«On est corrects, a-t-il fait valoir. Je n’ai pas de problème (avec notre profondeur). On doit s’ajuster un peu, mais je ne crois pas qu’on a perdu le match parce qu’on avait trois gars blessés.»
La troupe de Martin St-Louis jouera la dernière partie d’une série de quatre à domicile lundi, contre les Sabres de Buffalo. Elle entreprendra ensuite un voyage dans l’Ouest dès mercredi, avec un duel contre les Flames de Calgary.
Avant les matchs de samedi dans la Ligue nationale de hockey (LNH), les Rangers trônaient au sommet du circuit avec une moyenne de 1,5 but alloué par match. Le Canadien s’est assuré de faire monter cette moyenne en inscrivant deux buts avant même que quatre minutes soient écoulées.
Slafkovsky a été le premier à faire scintiller la lumière rouge quand il a accepté une passe de Cole Caufield lors d’une descente à deux contre un. Quick, qui n’a pas voulu tricher devant un marqueur de la trempe de Caufield, n’a pas été en mesure de se déplacer à temps.
Le Slovaque a ainsi marqué son deuxième de la saison à 1:33 du premier tiers.
Avec les absences de Laine et Dach, St-Louis a décidé d’employer Suzuki sur les deux vagues d’avantage numérique. La décision a payé, alors que le capitaine a réussi son premier filet de la saison sur la deuxième vague du jeu de puissance, à 3:42.
Sur la séquence, Suzuki a accepté une passe transversale parfaite d’Ivan Demidov.
Si les Rangers excellent en défensive, les choses sont plus compliquées dans la zone offensive, avec seulement 11 buts marqués en six rencontres avant leur visite à Montréal. Zibanejad en a toutefois inscrit un 12e avec un puissant tir sur réception en avantage numérique à 11:56.
Profitant d’un avantage numérique en début de troisième période, les Rangers ont créé l’égalité par l’entremise de Miller à 0:34. Le capitaine des Rangers a fait dévier un tir de la pointe d’Adam Fox.
Robertson a ensuite donné les devants aux Rangers à 4:11, puis Panarin a doublé l’avance des Rangers à 5:51.
Dobson a réduit l’écart avec un tir qui s’est faufilé jusqu’au fond du filet malgré la circulation lourde à 8:26. Le défenseur de l’Île-du-Prince-Édouard a ainsi ouvert son compteur avec le Canadien. Mais malgré de bonnes chances en fin de rencontre, le Tricolore a été incapable de créer l'égalité.