Une fuite de produits chimiques survenue mercredi dans une usine de récupération d’argent en Virginie-Occidentale a fait deux morts et entraîné l’hospitalisation d’une trentaine de personnes, dont une dans un état grave, ont indiqué les autorités.
La fuite s’est produite à l’usine Catalyst Refiners d’Institute alors que les employés s’apprêtaient à mettre à l’arrêt au moins une partie des installations, a mentionné C.W. Sigman, directeur de la gestion des urgences de la Commission du comté de Kanawha.
Une réaction chimique entre de l’acide nitrique et une autre substance s’est produite à l’usine, a expliqué M. Sigman lors d’une conférence de presse. Il a ajouté qu’il y avait eu «une réaction violente des produits chimiques qui a instantanément dégénéré».
«Le début et la fin d’une réaction chimique sont les moments les plus dangereux», a souligné M. Sigman.
La réaction chimique, qui se serait produite lors d’un processus de nettoyage, a généré du sulfure d’hydrogène toxique, selon Ben Salango, président de la Commission du comté de Kanawha.
Parmi les blessés figuraient sept ambulanciers intervenus sur les lieux de la fuite, ont indiqué les autorités.
«Nous savons que les premiers intervenants se précipitent toujours vers le danger. Ils se mettent en danger, a mentionné le gouverneur Patrick Morrisey lors d’une conférence de presse en soirée. Nous sommes très reconnaissants envers ces hommes et ces femmes courageux et envers ce qu’ils font. Ils sont dans nos prières, et nous suivons de près le rétablissement de ceux qui ont été transportés vers nos hôpitaux locaux.»
D’autres personnes ont été transportées vers les hôpitaux en voiture particulière, voire, dans un cas, dans un camion poubelle, a précisé M. Sigman.
M. Morrisey a indiqué qu’une personne était dans un état grave.
Le Vandalia Health Charleston Area Medical Center, l’un des nombreux hôpitaux de la région, soignait plusieurs patients, dont certains avaient été amenés en ambulance, tandis que des membres de la communauté arrivaient mercredi après-midi pour demander à être examinés, a déclaré le porte-parole de l’hôpital, Dale Witte.
M. Witte a indiqué que les patients présentaient des symptômes respiratoires, notamment de la toux, un essoufflement, des maux de gorge et des démangeaisons oculaires. Ils étaient examinés aux urgences.
Le WVU Medicine Thomas Memorial Hospital de South Charleston a mentionné dans un communiqué avoir pris en charge une dizaine de patients, dont huit qui étaient arrivés par leur propre véhicule et qui ne se trouvaient pas sur les lieux, mais dans la région, au moment des faits. Il a précisé que ces blessures n’étaient pas considérées comme mettant la vie en danger.
Une consigne de confinement a été émise pour la zone environnante et levée plus de cinq heures plus tard. Les autorités ont déclaré que tous les décès étaient survenus sur le site de l’usine.
«Il fallait s’approcher très près de l’installation pour sentir l’odeur», a précisé M. Sigman.
La fuite a nécessité une opération de décontamination à grande échelle au cours de laquelle les personnes ont dû retirer leurs vêtements et se faire asperger, ont indiqué les autorités.
M. Morrisey a fait savoir que la qualité de l’air et l’approvisionnement en eau locaux n’auraient pas été affectés.
Une enquête ouverte
Catalyst Refiners se consacre à l’extraction de l’argent à partir des résidus issus de processus chimiques. Ames Goldsmith, propriétaire de Catalyst Refiners, a déclaré être attristée par ces décès et que ses pensées allaient à toutes les personnes touchées et à leurs familles.
Ames Goldsmith s’est engagée à coopérer avec les autorités locales, régionales et fédérales dans le cadre de l’enquête sur la fuite.
L’Agence fédérale pour la sécurité et la santé au travail a ouvert une enquête sur les faits, a indiqué un porte-parole, précisant que l’agence disposait de six mois pour mener à bien son examen.
M. Sigman a expliqué qu’Ames Goldsmith récupérait l’argent provenant des différentes usines du complexe de l’Institute et qu’ils le réutilisaient.
L’usine est située près d’Institute, une localité située à environ 16 kilomètres à l’ouest de Charleston, la capitale de l’État.
Elle se trouve dans une région connue sous le nom de «vallée chimique» de Virginie-Occidentale, bien que de nombreuses usines qui bordaient la rive de la rivière Kanawha et produisaient des matières dangereuses aient fermé ou changé de propriétaire au cours des dernières décennies.