La course au championnat des pilotes de la Formule 1 s'est transformée en un duel épique entre la jeunesse et l'expérience.
D'un côté, il y a Lewis Hamilton, qui à 41 ans vient de devenir le vainqueur le plus âgé d'un Grand Prix de F1 depuis 1970. Un huitième titre mondial ferait de lui le champion le plus âgé depuis 1957.
De l'autre, il y a Kimi Antonelli, l'Italien de 19 ans qui domine le classement et qui prétend à devenir le plus jeune champion de l'histoire.
«J'ai déjà vécu ça. Je sais ce que j'ai à faire, et le chemin est encore long, a déclaré Hamilton, jeudi, avant le Grand Prix d'Autriche de ce week-end.
«La bataille s'annonce féroce, et il faudra que tout le monde se surpasse d'ici la fin de la saison pour espérer rivaliser avec Mercedes, mais je ne pense pas que ce soit impossible.»
Le défi était évident lors des essais libres de vendredi.
Antonelli a été le plus rapide lors des deux séances. Il a devancé George Russell de quatre centièmes de seconde pour signer un doublé Mercedes lors de la première. Pendant la deuxième, Antonelli a eu raison d'Oscar Piastri et de Lando Morris, tous deux chez Mercedes. Hamilton a terminé cinquième lors des deux séances.
Surprise chez Mercedes
La victoire de Hamilton à Barcelone, il y a deux semaines - sa première avec Ferrari après un an et demi de frustration - a mis en lumière une stratégie astucieuse, les problèmes de fiabilité de Mercedes et l'innovation chez Ferrari, notamment au niveau de pièces clés que ses concurrents se sont empressés de copier. Ferrari présentera également un moteur amélioré en Autriche.
Le coéquipier d'Antonelli, Russell, s'est dit surpris de la rapidité avec laquelle Ferrari développe sa monoplace malgré les règles budgétaires strictes de la F1, mais «au final, nous restons l'équipe à battre. Ce sera donc un bon week-end pour voir si Ferrari est toujours aussi performante ou si c'était un coup de chance».
La victoire de Hamilton a simplement prouvé que ceux qui l'avaient «enterré» avaient tort, a dit Russell, son coéquipier chez Mercedes en 2024.
«C'est certain, il représente une menace importante. Ferrari est une menace redoutable. Kimi est toujours le pilote de tête et il est incroyablement performant et régulier, a mentionné Russell. Ferrari sent qu'elle est en train de revenir et Lewis est à l'avant-garde de ce mouvement.»
La différence entre les années
Au troisième virage du Grand Prix d'Autriche de l'année dernière, Antonelli a percuté Verstappen, mettant fin à la course pour les deux pilotes.
Verstappen a accepté les excuses d'Antonelli, soutenant que «tous les pilotes ont déjà fait une erreur comme celle-ci» – même si les points perdus ce jour-là lui ont sans doute coûté le titre.
Cet incident s'inscrivait dans une série de résultats catastrophiques sur les circuits européens cet été-là pour Antonelli, qui a admis avoir été submergé par la frustration. Après que Toto Wolff, le directeur de l'écurie Mercedes, eut qualifié à répétition la performance d'Antonelli de «décevante» lors de son Grand Prix national italien, les spéculations allaient bon train quant à son avenir. Puis vint le revirement de situation.
Antonelli a utilisé les critiques de Wolff comme «motivation pour faire encore mieux», et il l'a réussi, marquant plus de points lors des huit dernières épreuves de la saison que lors des 16 précédentes. Ç'a jeté les bases de sa saison exceptionnelle de 2026, au cours de laquelle il trône au sommet du classement.
L'avenir de Verstappen
Pour la troisième année consécutive, Verstappen arrive au Grand Prix d'Autriche avec de l'incertitude quant à son avenir.
Le contrat du quadruple champion du monde avec Red Bull s'étend jusqu'en 2028, mais il pourrait lui permettre de partir plus tôt sous certaines conditions.
Les spéculations sont alimentées par l'intérêt persistant de Mercedes et par les déclarations de Verstappen concernant un possible départ de la F1, frustré par les monoplaces de 2026.
En 2024 et 2025, Verstappen a finalement confirmé son engagement envers l'écurie Red Bull, qui a supervisé toute sa carrière en F1.
James Ellingworth, The Associated Press