Un sentiment d’incertitude planait au-dessus du camp d’entraînement en février dernier, lorsque les Blue Jays de Toronto ont commencé leurs préparatifs pour la saison 2025.
L’équipe venait de terminer à la dernière place, son joueur vedette développé au sein de l’organisation n’avait toujours pas signé de contrat pour la saison suivante et ses chances de participer aux séries éliminatoires semblaient pour le moins incertaines.
Quelle différence en un an!
Les Blue Jays ont réussi à remonter la pente et ont profité de cet élan pour connaître une saison mémorable qui les a menés jusqu’au septième match de la Série mondiale.
Dimanche, les Blue Jays ont été nommés l’équipe de l’année par La Presse Canadienne à l’issue d’un vote effectué auprès des rédacteurs, journalistes et commentateurs de tout le pays.
L’équipe a obtenu 29 des 53 votes (55 %) et a largement devancé l’équipe féminine de curling dirigée par Rachel Homan (10 votes).
«L’une des choses qui ont rendu cette saison si spéciale cette année, c’est de voir à quel point elle a eu un impact, a galvanisé et enthousiasmé tout le pays, a déclaré le président des Blue Jays, Mark Shapiro. Et je pense que chaque joueur et chaque membre de cette organisation l’a ressenti et en a tiré une grande fierté.»
C’est aussi ce qu’a relevé Olivier Paradis-Lemieux, journaliste sportif chez Radio-Canada, qui considère qu’«ils n’ont peut-être pas remporté la Série mondiale, mais ils ont été en mesure de ramener le baseball majeur à l’avant-plan au Canada, en 2025».
L’équipe canadienne féminine de rugby a terminé troisième avec cinq votes, faisant du même coup amende honorable.
«Les filles ont atteint la finale après avoir eu recours au sociofinancement pour optimiser leur préparation et se battre sur le même pied d’égalité que leurs rivales», a rappelé la journaliste sportive de Radio-Canada, Manon Gilbert.
L’équipe canadienne masculine de relais 4x100 mètres, qui a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Paris, avait été nommée l’équipe de l’année de La Presse Canadienne en 2024.
Les partisans des Blue Jays ont été ravis en avril dernier lorsque l’équipe a accordé une prolongation de contrat record de 14 ans et 500 millions $US au célèbre joueur de premier but Vladimir Guerrero fils. La seule équipe canadienne des Ligues majeures a ainsi voulu envoyer un message fort, avant de connaître un début de saison difficile et de finalement jouer à la hauteur des attentes à compter de la fin du mois de juin.
Une autre décision audacieuse a été prise à la date limite des transactions, vers la fin juillet, lorsque le directeur général Ross Atkins a acquis le lanceur étoile Shane Bieber, qui a joué un rôle clé dans la dernière ligne droite et pendant les séries éliminatoires.
Les Torontois ont passé la majeure partie de la deuxième moitié de la saison en tête du classement et ont devancé les Yankees de New York pour remporter le titre de la section Est de la Ligue américaine. Même sans pouvoir compter sur les services de l’arrêt-court Bo Bichette, blessé au cours des dernières semaines de la saison, le gérant John Schneider a su mener son équipe au sommet au bon moment.
Avec Guerrero comme pilier, l’alignement semblait solide et le monticule avait de l’étoffe.
George Springer a rebondi après une saison décevante, le receveur Alejandro Kirk a connu une saison remarquable et le lanceur recrue Trey Yesavage a montré qu’il était prêt pour les Ligues majeures.
Les Blue Jays se sont qualifiés trois fois pour les séries éliminatoires depuis 2020, mais n’avaient pas remporté de match d’après-saison depuis 2016.
Cette fois-ci, la victoire lors des séries de sections de la Ligue américaine contre les Yankees a capté l’attention du public. En série de championnat de la Ligue américaine, les Jays ont perdu les deux premiers matchs contre les Mariners de Seattle, avant de venir de l’arrière et de l’emporter.
Springer a frappé un circuit décisif lors du septième match, aidant les Blue Jays à décrocher leur place en Série mondiale pour la première fois depuis 1993.
«Ils ont constamment dû faire face à des matchs sans lendemain, a déclaré Shapiro. Ils ont dû remporter les quatre derniers matchs de la saison (après) avoir perdu l’un de leurs meilleurs joueurs en septembre, et ils ont continué de se battre.»
Les Torontois ont été emportés par la fièvre du baseball et une nouvelle génération d’amateurs de baseball canadiens s’est également jointe à la fête. L’audience a atteint des sommets.
«Ç’a captivé tout le pays. Je n’ai jamais vu des coéquipiers aussi investis les uns envers les autres», a déclaré la chroniqueuse du Toronto Star, Rosie DiManno, dans la section commentaires de son bulletin de vote.
Les Dodgers de Los Angeles, favoris, menés par le Japonais Shohei Ohtani, ont eu fort à faire dans cette Série mondiale qui a marqué les esprits.
Après avoir remporté deux matchs à Toronto, les Blue Jays ont surmonté une défaite à l’extérieur en 18e manche lors du troisième match et sont retournés au Centre Rogers avec une avance de 3-2 dans la série.
Les courageux Dodgers ont créé l’égalité lors du sixième match et ont conquis le championnat en 11e manche lors d’un septième match riche en rebondissements.
C’était la sixième fois que les Blue Jays étaient nommés l’équipe de l’année de La Presse Canadienne en 59 ans d’histoire.
«Je n’ai jamais vu un groupe de gars aussi reconnaissants et confiants, qui avaient du plaisir à jouer ensemble, a déclaré Shapiro. C’est un avantage concurrentiel dans un sport où l’on dispute 162 matchs.»
Plus tôt cette semaine, la nageuse Summer McIntosh a été nommée l’athlète féminine de l’année et le joueur étoile de la NBA Shai Gilgeous-Alexander a été nommé l’athlète masculin de l’année.
La Presse Canadienne a commencé à remettre ces prix en 1932.