Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a indiqué dimanche que le ministère de la Justice avait assigné la banque centrale à comparaître et l’avait menacée de poursuites pénales à la suite de son témoignage concernant les rénovations des bâtiments de la Fed.
Cette initiative marque une escalade sans précédent dans le conflit qui oppose le président Donald Trump à la Fed, une institution indépendante qu’il a maintes fois critiquée pour ne pas avoir abaissé son taux directeur aussi rapidement que M. Trump le souhaiterait.
Ce regain de tensions risque de perturber les marchés financiers lundi et pourrait, à terme, faire grimper le coût des emprunts immobiliers et autres prêts.
Les assignations à comparaître font suite à son témoignage devant la commission bancaire du Sénat en juin, a précisé M. Powell, au sujet de la rénovation par la Fed de deux immeubles de bureaux, un projet de 2,5 milliards $ US que M. Trump avait qualifié d’excessif cet été.
M. Powell a rompu dimanche avec la retenue dont il avait fait preuve jusqu’alors face aux critiques et aux attaques personnelles de M. Trump, qu’il avait largement ignorées.
M. Powell a préféré publier une déclaration vidéo dans laquelle il qualifie sans ambages la menace de poursuites pénales de simples «prétextes» visant à saper l’indépendance de la Fed en matière de fixation des taux d’intérêt.
«Il s’agit de savoir si la Fed sera en mesure de continuer à fixer les taux d’intérêt en fonction des données et de la conjoncture économique, ou si, au contraire, sa politique monétaire sera dictée par des pressions politiques ou des intimidations», a déclaré M. Powell.
Cette réaction tranche nettement avec la discrétion adoptée par la Fed face au président américain cette année. La banque centrale a tenté d’apaiser l’administration en renonçant à certaines mesures, comme la prise en compte de l’impact du changement climatique sur le système bancaire, auxquelles l’administration s’opposait clairement.
Les attaques renouvelées contre l’indépendance de la Fed et la défense acharnée de M. Powell ravivent ce qui semblait être une lutte latente entre M. Trump et le président qu’il a nommé en 2017.
Les assignations à comparaître alimentent les craintes quant à une possible atteinte à l’indépendance de la Fed vis-à-vis de la politique quotidienne, ce qui pourrait miner la confiance des investisseurs internationaux dans les titres du Trésor américain.
«Nous prévoyons une baisse du dollar, des obligations et des actions lundi, dans un contexte de vente massive d’actifs américains similaire à celle observée en avril dernier, au plus fort du choc tarifaire et de la menace qui pesait sur le poste de M. Powell à la tête de la Fed», a écrit Krishna Guha, analyste chez Evercore ISI, une banque d’investissement, dans une note à ses clients.
«Nous sommes consternés par cette évolution profondément inquiétante, survenue de manière inattendue après une période où les tensions entre M. Trump et la Fed semblaient s’être apaisées», a ajouté M. Guha.
Lors d’une brève entrevue accordée à NBC News dimanche, Donald Trump a insisté sur le fait qu’il n’était pas au courant de l’enquête visant M. Powell. Interrogé sur la possibilité que l’enquête vise à faire pression sur M. Powell concernant les taux d’intérêt, le président a répondu que «non, je n’y penserais même pas.»
Le mandat de M. Powell à la tête de la Réserve fédérale s’achève en mai, et des responsables de l’administration Trump ont laissé entendre qu’il pourrait nommer un remplaçant potentiel ce mois-ci.
Dans un communiqué publié dimanche, le ministère de la Justice a mentionné ne pouvoir commenter aucun cas particulier, mais a ajouté que la procureure générale Pam Bondi «a donné pour instruction à ses procureurs fédéraux de donner la priorité aux enquêtes sur tout détournement de fonds publics».
Timothy Lauer, porte-parole du bureau de la procureure fédérale Jeanine Pirro, a déclaré qu’ils ne commentaient pas les enquêtes en cours.
L’éventuelle mise en accusation a déjà suscité l’inquiétude d’un sénateur républicain, qui a déclaré qu’il s’opposerait à toute future nomination à la banque centrale, y compris à tout remplaçant de M. Powell, tant que «cette affaire juridique ne sera pas entièrement résolue».
«S’il subsistait le moindre doute quant à savoir si des conseillers au sein de l’administration Trump s’efforcent activement de mettre fin à l’indépendance de la Réserve fédérale, il ne devrait plus y en avoir», a souligné le sénateur de Caroline du Nord, Thom Tillis, membre de la commission bancaire, qui supervise les nominations à la Fed.
«C’est maintenant l’indépendance et la crédibilité du ministère de la Justice qui sont en jeu», a-t-il ajouté.