Arber Xhekaj aurait probablement préféré signer un contrat à long terme avec le Canadien, et beaucoup plus tôt durant l’été qu’à la veille de l’ouverture du camp de la formation montréalaise.
Le défenseur de 25 ans a rongé son frein, alors que le directeur général Kent Hughes souhaitait visiblement attendre le plus longtemps possible dans l’espoir d’obtenir des renforts avant de régler les dossiers à l’interne de Xhekaj et l’attaquant Zachary Bolduc.
Les choses ont déboulé ce week-end, après l’embauche de l’attaquant Chris Kreider. Bolduc a signé un nouveau contrat dimanche, puis le dossier Xhekaj a été réglé mardi, un peu plus de 12 heures avant que les joueurs se rapportent au Complexe sportif CN pour les examens médicaux.
«Je ne voulais pas avoir à faire la grève ou quelque chose comme ça. Je voulais être avec mes coéquipiers, a dit Xhekaj après le premier entraînement du camp, jeudi. Je voulais commencer à l’heure comme tout le monde.»
Xhekaj a finalement signé un contrat d’une saison et 1,5 million $ US. Il a paru un peu gêné quand un journaliste lui a demandé quel genre de message il croyait que la direction lui envoyait en lui offrant un contrat de seulement une saison. Il a cependant admis qu’il aimerait poursuivre son aventure avec le Canadien pendant encore longtemps.
«Ça me donne une chance de prouver ma valeur en prévision de mon prochain contrat, a-t-il souligné. Oui, j’aimerais signer un contrat à long terme avec l’équipe, mais ça peut encore se produire.
«J’adore Montréal, c’est un endroit très spécial pour jouer au hockey, a-t-il ajouté. L’aréna est mythique et les gars dans le vestiaire sont comme des membres de ma famille. Nous sommes en train de bâtir quelque chose de spécial. Nous espérons gagner la coupe Stanley et je crois que nous ne sommes plus très loin de cet objectif. Je voudrais bien évidemment contribuer à cette conquête.»
Jamais repêché dans la LNH, Xhekaj s’apprête à disputer une cinquième saison avec le Tricolore. Malgré 230 matchs d’expérience dans la LNH, ses responsabilités n’ont pas grandi au fil des ans. Au contraire, Xhekaj a obtenu un temps de jeu moyen de 11:25 la saison dernière, soit trois minutes de moins par match que la campagne précédente et plus de quatre minutes de moins que sa meilleure moyenne en carrière de 15:56 en 2023-2024.
Xhekaj a été employé en avantage numérique en début de carrière. Il s’est aussi vu confier quelques occasions en infériorité numérique lors des dernières saisons, mais sans grand succès.
La situation est telle que l’entraîneur-chef Martin St-Louis l’a même utilisé comme attaquant lors d’une rencontre, le 29 mars dernier face aux Hurricanes de la Caroline. Xhekaj a alors effectué seulement six présences sur la patinoire pour 5:11 de jeu.
St-Louis a été questionné sur cette option mercredi et n’a pas fermé la porte à l’idée d’utiliser Xhekaj comme attaquant si nécessaire cette saison.
Le principal intéressé semblait à l’aise avec cette idée, jeudi, sans afficher un énorme engouement non plus.
«Nous en avons parlé en fin de saison et à l’approche de l’été. Comme il l’a dit, nous n’avons pas peur d’essayer ça. On verra! Peut-être que je deviendrai un bon attaquant un jour.»
Xhekaj a cependant indiqué ne pas avoir fait quoi que ce soit de différent durant sa préparation estivale qui aurait pu le préparer à vivre cette transition.
En fait, Xhekaj espère surtout bien faire durant le camp pour profiter de l’absence de Kaiden Guhle, blessé, et obtenir du temps de jeu de qualité en début de saison.
«J’ai l’impression de me répéter chaque année au sujet de la compétition à l’interne, mais c’est la réalité de la LNH, a dit Xhekaj. Je pense qu’il y a une belle occasion à saisir et ça risque de rendre le camp intéressant.»
Le camp ira cependant très vite. Il ne reste déjà que cinq séances sur la patinoire à l’horaire du camp du Tricolore et l’équipe jouera deux fois des matchs préparatoires simultanément dans deux villes différentes. Les joueurs auront donc un maximum de trois occasions de se faire valoir lors de rencontres préparatoires.
