Demi Vollering a lancé une attaque fulgurante pour remporter la huitième étape du Tour de France Femmes et s’emparer du maillot jaune de meneuse du classement général avant l'étape ultime de dimanche.
La Néerlandaise a accéléré le rythme samedi lors de la quatrième et dernière petite ascension, et Katarzyna Niewiadoma-Phinney a craqué à environ six kilomètres de l’arrivée, se calant à nouveau sur sa selle tandis que Vollering, gagnante de l'édition du Tour de 2023, s’échappait.
Alors que Vollering filait à toute allure le long de la célèbre Promenade des Anglais, au bord de la mer à Nice, Niewiadoma-Phinney et Elisa Longo Borghini, ancienne championne du Giro d’Italia, n’ont pas réussi à combler l’écart.
«C’est drôle, mais ce n’est que ce matin que je me suis imaginée endosser le maillot jaune», a déclaré Vollering. «Je me suis dit que cela pourrait bien se réaliser, que c’était peut-être ainsi que les choses devaient se passer. Tout au long de la journée, j’ai essayé de me convaincre que j’en étais capable.»
Vollering a levé les bras en signe de triomphe sur la ligne d’arrivée, puis s’est assise par terre, haletant fortement tandis qu’elle tentait de reprendre son souffle.
«J’avais tellement mal que j’ai du mal à le décrire, mais j’ai réussi», a déclaré Vollering, qui a a franchi la distance de 172 km en quatre heures deux minutes 39 secondes.
«Cela prouve bien que si l’on croit vraiment en quelque chose, si l’on voit grand, peu importe les risques que l’on prend ou la douleur que l’on doit endurer.»
Longo Borghini a terminé deuxième et Niewiadoma-Phinney troisième, toutes deux à 17 secondes.
Grâce à sa victoire d'étape samedi, Vollering occupe le sommet du classement général grâce à un chrono cumulatif de 28 heures 10 minutes 18 secondes. Elle devance Niewiadoma-Phinney par huit secondes.
Sarah Van Dam, de Victoria, en Colombie-Britannique, a été la meilleure Canadienne lors de l'étape de samedi avec une septième place, à 38 secondes de la gagnante.
L'Ontarienne Isabella Holmgren a franchi la ligne d'arrivée en 27e place, avec un retard d'une minute 50 secondes sur Vollering.
La Québécoise Magdeleine Vallières-Mill, de Sherbrooke, a pris le 32e rang, avec un retard identique à celui de Holmgren.
Au classement général, Holmgren demeure la meilleure Canadienne, au 10e rang, avec un retard de sept minutes 54 secondes sur la nouvelle détentrice du maillot jaune.
Vallières-Mill a gagné deux places et se classe 20e, à 29:06 de Vollering, tandis que Van Dam a grimpé au 27e échelon, un bond de quatre rangs. Elle se situe à 39:22 du sommet du classement général.
Le parcours reliant Sisteron à Nice, sur la côte sud-est, était majoritairement plat, ce qui favorisait les sprinteuses, mais comportait quatre petites ascensions qui le rendaient un peu plus difficile.
La neuvième et dernière étape comportera quatre ascensions abruptes du col d’Èze, niché dans les collines surplombant la minuscule Principauté de Monaco.
Il y a deux ans, Niewiadoma-Phinney avait battu Vollering lors d’une étape de montagne disputée le dernier jour pour remporter la course avec seulement quatre secondes d’avance.
Vollering devra veiller à ce que cela ne se reproduise pas.
Retrait de la championne en titre
Pauline Ferrand-Prévôt, tenante du titre, s'est retirée du Tour de France Femmes avant l'étape de samedi après s'être sentie mal.
L'équipe Visma-Lease a Bike de la coureuse française a indiqué sur X que la décision de la retirer de la course avait été prise après consultation auprès du personnel médical de l'équipe.
Championne olympique de VTT à Paris en 2024, elle a remporté le Tour de France féminin dès ses débuts l’année dernière. Mais elle a connu des difficultés cette année et occupait la 14e place au classement général avant d’abandonner.
The Associated Press