Des astronomes ont découvert deux planètes géantes plus légères que de la barbe à papa. Ces deux planètes ultralégères — qui orbitent autour d’une étoile située à 1110 années-lumière — sont les plus grandes exoplanètes dont la densité est inférieure à celle de la barbe à papa.
Cela en fait les planètes les plus légères connues de cette taille, a déclaré George Dransfield, de l’université d’Oxford.
«Ces deux planètes ont une densité comparable à celle d’une belle noisette de mousse à raser, tout juste sortie de la bombe», a expliqué M. Dransfield dans un courriel. Elle et son équipe ont publié leurs résultats mercredi dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
M. Dransfield soupçonne que ces mondes duveteux et vaporeux sont probablement blancs ou bleus, selon que leur ciel est nuageux ou non — et non pas d’un rose bonbon. Ces planètes sont probablement composées principalement d’hydrogène et d’hélium, bien qu’il faille attendre les observations de suivi du télescope spatial Webb de la NASA pour confirmer leur composition chimique.
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Détectées par le satellite Tess de la NASA au cours de la dernière décennie, ces deux planètes particulièrement «bouffantes» orbitent autour d’une étoile de la constellation australe de Volans, connue sous le nom de «poisson volant».
Les chercheurs ont étudié les orbites de ces planètes à l’aide de télescopes terrestres afin de déterminer leur densité, à une distance de 1110 années-lumière. Une année-lumière équivaut à près de 9700 milliards de kilomètres.
À titre de comparaison, Jupiter est jusqu’à 35 fois plus dense que ces deux poids plume.
Considérées comme rares dans l’univers, les «super-enflées» se formeraient autour du disque de gaz et de poussière entourant une étoile naissante, là où le gaz est plus abondant que la poussière. Elles perdent une grande partie de cette matière au fil du temps, ce qui les rend encore plus légères.
Le décompte de la NASA concernant les mondes situés en dehors de notre système solaire s’élève actuellement à près de 6300 planètes confirmées. Moins de 40 d’entre elles sont des «super-enflées», selon M. Dransfield.
«En fin de compte, en étudiant des systèmes exotiques abritant des types de planètes rares, nous ajoutons de nouvelles pièces au puzzle de la formation planétaire et en apprenons davantage sur notre place dans le cosmos», a-t-il déclaré.
