Les partisans du Canadien qui sont allés épier le camp des recrues de l’équipe montréalaise ont été gâtés ces dernières années, alors qu’ils ont pu assister aux premiers pas d’espoirs de premier plan.
Les curieux qui se rendront au Complexe sportif CN, à Brossard, ou au Centre Slush Puppie, à Gatineau, lors des prochains jours ne ressentiront pas les mêmes sensations que lorsqu’ils ont vu Juraj Slafkovsky, Lane Hutson ou Ivan Demidov épater la galerie.
Parmi les 23 joueurs invités au camp des recrues du Tricolore et au Face-à-face des espoirs, seuls trois ont déjà signé un contrat avec le grand club – l’attaquant Tyler Thorpe et les défenseurs Luke Mittelstadt et Owen Protz. Un seul a été repêché parmi les 100 premiers lors de son année de sélection, le gardien Arseni Radkov, 82e.
«Chaque année, il y a de belles trouvailles, même parmi les joueurs invités, a insisté l’entraîneur adjoint chez le Rocket de Laval, Martin Laperrière, jeudi. Arber Xhekaj était un joueur invité qui n’arrivait pas avec une grosse feuille de route, mais il a fait sa place. Jake Evans était un choix tardif, mais il a réussi à s’imposer au fil des années.
«Ce sont des pierres précieuses, mais il faut juste les polir un peu, même si ça leur prend plus de temps», a-t-il ajouté.
Les espoirs les plus intéressants du Canadien ne participent pas au camp des recrues puisqu’ils évoluent dans la NCAA, qui ne permet pas à ses joueurs d’y participer, ou en Europe, où les ligues ont déjà amorcé leurs activités.
Ce camp des espoirs du Canadien sera donc moins intéressant, même pour les mordus de hockey, mais il sera tout aussi passionnant pour Daniel Jacob, qui dirigera le camp pour la première fois. Jacob a été promu entraîneur-chef du Rocket au cours de l’été, après sept saisons comme adjoint dans la Ligue américaine de hockey, dont cinq avec le club lavallois.
«Comme entraîneur de hockey, tous les joueurs m’excitent, même ceux que je ne connaissais pas, a-t-il affirmé. Nous sommes allés voir des séquences avec leur équipe respective pour faire nos devoirs et comprendre avec qui nous aurons à faire durant le reste du week-end.
«Je suis excité pour tout le monde. C’est le but d’un camp des recrues. Personnellement, je suis crinqué», a-t-il poursuivi.
Le Canadien jouera deux matchs au Centre Slush Puppie ce week-end, face aux Jets de Winnipeg, samedi après-midi, et aux Sénateurs d’Ottawa, dimanche soir.
Jacob, Laperrière et l’état-major du Canadien tenteront donc de trouver la perle rare tout en voyant où en sont rendus les autres espoirs de l’équipe.
Laperrière a noté que tous les joueurs invités qui percent éventuellement dans la LNH sont animés par une passion particulièrement forte pour le hockey.
«Ce sont souvent des joueurs qui vont travailler fort loin des projecteurs, a-t-il souligné. Ils sont persistants et font preuve de résilience.»
Entre de bonnes mains
Pour une troisième fois en quatre saisons, le Rocket comptera sur un nouvel entraîneur-chef. Pascal Vincent, qui avait succédé à Jean-François Houle, a accepté un poste d’entraîneur adjoint chez le Kraken de Seattle après deux campagnes à la tête du club-école du Tricolore.
Cette fois, la direction du Canadien a opté pour la continuité en offrant une promotion à Jacob, qui était responsable des défenseurs du Rocket depuis deux saisons, sous Pascal.
Jacob a longtemps été le protégé de Joël Bouchard. Il a été décrit par Laperrière comme étant un entraîneur qui porte attention aux détails, qui est curieux et qui n’a pas peur de demander l’opinion des autres.
«Les joueurs vont certainement profiter de son expérience», a insisté Laperrière.
L’entraîneur adjoint David Urquhart, qui était à l’Université McGill et qui a joué brièvement avec Jacob à McGill il y a une vingtaine d’années, a vanté les qualités de meneur du nouvel entraîneur-chef du Rocket. Il a aussi noté que tout le monde chez le Rocket était conscient de l’objectif du club.
«La chose la plus importante, c’est d’aider les joueurs à s’améliorer chaque jour, car notre objectif est d’aider les joueurs à jouer un jour pour le Canadien de Montréal, a-t-il rappelé. Nous voulons donc qu’ils développent des habitudes de champion, pour jouer dans la Ligue nationale.»
Après les matchs du week-end, le camp des recrues du Canadien se poursuivra au Complexe sportif CN jusqu’à mardi.
