PENTICTON — L'épais voile de fumée qui recouvrait depuis quelques jours une grande partie de la région de l'Okanagan, en Colombie-Britannique, s'est dissipé mercredi, laissant place à des nuages dans le ciel de Penticton, où de nombreux évacués se sont rassemblés après avoir fui un incendie de forêt qui s'est déclaré vendredi soir.
L'incendie de Bald Range, qui a contraint quelque 20 000 personnes à quitter leur domicile à Summerland et dans les environs, s'étendait dans la journée sur environ 184 kilomètres carrés, après s'être étendu d'environ 650 hectares pendant la nuit.
Les informations officielles concernant les dégâts causés par l’incendie de Bald Range sont rares, mais des vidéos diffusées en ligne montrent des maisons réduites à des fondations noircies dans la commune de Faulder, qui compte environ 215 habitants, à l’ouest de Summerland.
Selon un communiqué du district régional d’Okanagan-Similkameen, des évaluations rapides des dégâts ont débuté mardi dans les zones situées au nord et au sud de Summerland.
Toutefois, la zone restait un foyer d’incendie actif, présentant des risques pour la sécurité, et aucune date n’était prévue pour le retour des personnes évacuées chez elles, ont précisé les autorités.
Le premier ministre David Eby s’est rendu mercredi au centre d’accueil mis en place pour les évacués à Penticton. En quittant les lieux, il a brièvement déclaré aux journalistes qu’il y avait «évidemment beaucoup d’émotions là-dedans».
M. Eby devait ensuite s’adresser aux médias aux côtés de responsables locaux et régionaux.
Un communiqué de la province a indiqué que des chambres d’hôtel étaient disponibles pour les évacués à Penticton, Kelowna et West Kelowna, ainsi que deux centres d’accueil pour ceux qui ont besoin d’aide. Une ligne d’assistance téléphonique dédiée aux évacués est accessible tous les jours de 7 h 30 à 23 h.
La province a demandé aux évacués pouvant se loger chez des amis ou de la famille de le faire, tandis que les autorités continuaient de collaborer avec le secteur du tourisme et de l’hôtellerie ainsi qu’avec le gouvernement fédéral pour trouver des hébergements supplémentaires, a-t-elle précisé.
L'autoroute 97 restait fermée entre le nord de Penticton et le sud de Peachland.
Un point de situation publié mercredi par le Service des feux de forêt de Colombie-Britannique indiquait que les équipes s’efforçaient de mettre en place des lignes de contrôle le long du flanc sud de l’incendie.
Il a précisé que l’incendie devrait présenter un comportement de niveau 2 et 3 sur une échelle à six niveaux, avec des «flammes jaillissant des arbres» de manière intermittente.
Des orages sont possibles plus tard dans la journée de mercredi, ce qui pourrait attiser les flammes.
La couverture nuageuse devrait s’épaissir, ce qui pourrait contribuer à atténuer le comportement du feu en réduisant l’ensoleillement direct et l’échauffement diurne, a-t-il ajouté.
De nombreux feux
On dénombre environ 100 incendies à travers la Colombie-Britannique, dont près de la moitié sont non maîtrisées.
Au nord de Summerland, le centre de gestion des urgences de l’Okanagan central a indiqué que les ordres d’évacuation restaient en vigueur pour les propriétés situées sur la rive ouest du lac Okanagan en raison de l’incendie de Quilpituk Creek, mais que les équipes progressaient dans leurs efforts pour circonscrire le feu et que des évaluations de sécurité auraient lieu prochainement.
«Le plan de retour pourrait se dérouler par phases, à mesure que des évaluations seront menées afin de garantir un retour à domicile sûr et coordonné», a indiqué le centre dans un communiqué publié mercredi.
Mercredi, Environnement Canada a revu à la baisse un avis sur la qualité de l’air concernant certaines parties du sud de l’Intérieur de la Colombie-Britannique, remplaçant l’avis de niveau orange par un avis de niveau jaune couvrant les zones situées à l’est de Pemberton jusqu’à la région de Kootenay.
Les alertes de niveau orange sont restées en vigueur pour le canyon du Fraser et le sud de l’Okanagan, d’Osoyoos jusqu’au nord de Penticton.
Cette saison, les feux de forêt ont détruit des habitations autour de Clinton, en Colombie-Britannique, dans le sud de la région de Cariboo, ainsi que sur les terres de la bande indienne de l’Okanagan, dans le nord de l’Okanagan.
Le géant des télécommunications Telus a annoncé qu’il consacre 2 millions $ aux communautés touchées par les feux de forêt, qui doivent servir à fournir une connectivité réseau, des recharges de données et des crédits sur les factures à ses clients.
La Presse Canadienne