Si l’on devait trouver une musique pour illustrer la vie à Minneapolis ces dernières semaines, ce serait les sifflets stridents et les klaxons de milliers de personnes qui suivent les agents de l’immigration à travers la ville.
Ils sont l’ombre omniprésente de l’opération Metro Surge menée par l’administration Trump.
Ce sont des enseignants, des scientifiques et des parents au foyer. Ils possèdent de petites entreprises et sont serveurs. Leur réseau est tentaculaire, souvent anonyme, et n’a guère d’autres objectifs que d’aider les immigrants, d’alerter de l’arrivée des agents ou de filmer des vidéos pour montrer au monde ce qui se passe.
Et il est clair qu’ils continueront malgré le ton plus conciliant adopté par la Maison-Blanche après le meurtre d’Alex Pretti en fin de semaine, notamment le transfert de Gregory Bovino, le haut responsable de la police des frontières qui était le visage public de la répression de l’immigration.
«Je pense que tout le monde a mieux dormi en sachant que Greg Bovino avait été expulsé de Minneapolis», a expliqué Andrew Fahlstrom, qui participe à la gestion de Defend the 612, une plateforme pour les réseaux de bénévoles. «Mais je ne pense pas que la menace qui pèse sur nous changera parce qu’ils remplacent les marionnettes locales.»
Le début de la vague
Ce qui a commencé par des arrestations éparses en décembre s’est considérablement intensifié début janvier, lorsqu’un haut responsable de l’ICE a annoncé la «plus grande opération d’immigration jamais menée».
Des agents masqués et lourdement armés circulant en convois de VUS banalisés sont devenus monnaie courante dans certains quartiers. Selon l’Immigration and Customs Enforcement, plus de 3400 personnes avaient été arrêtées cette semaine. Au moins 2000 agents de l’ICE et 1000 agents de la police des frontières étaient sur le terrain.
Les responsables de l’administration affirment qu’ils se concentrent sur les criminels en situation irrégulière aux États-Unis, mais la réalité dans les rues est bien plus agressive. Les agents ont arrêté des personnes, apparemment au hasard, pour leur demander leurs papiers de citoyenneté, y compris des policiers latino-américains et noirs hors service et des employés municipaux, selon les responsables locaux.
Ils ont enfoncé la porte d’entrée d’un homme libérien et l’ont arrêté sans mandat en bonne et due forme, alors qu’il se présentait régulièrement aux services d’immigration. Ils ont arrêté des enfants avec leurs parents et utilisé des gaz lacrymogènes devant un lycée lors d’une altercation avec des manifestants après avoir arrêté quelqu’un.
Certes, les agents fédéraux sont à peine présents dans de nombreuses régions, et la plupart des gens n’ont jamais senti l’odeur des gaz lacrymogènes. Mais la répression s’est rapidement propagée dans les quartiers à forte population immigrée. Les patients évitent les soins médicaux vitaux, ont déclaré les médecins. Des milliers d’enfants immigrés restent chez eux. Les commerces tenus par des immigrés ont fermé, réduit leurs heures d’ouverture ou fermé leurs portes à tous sauf à leurs clients réguliers.
Riposte rapide
Des groupes militants se sont rapidement organisés dans la région très libérale de Minneapolis-St. Paul et dans certaines banlieues. De petits groupes de bénévoles ont commencé à livrer de la nourriture aux immigrants qui avaient peur de quitter leur domicile. Ils ont conduit des gens au travail et ont monté la garde devant les écoles.
Ils ont également créé des réseaux interconnectés de dizaines, voire de centaines, de réseaux d’intervention rapide — des systèmes sophistiqués impliquant des milliers de bénévoles qui suivent les agents d’immigration et communiquent à l’aide d’applications cryptées comme Signal.
Le suivi consiste souvent simplement à signaler discrètement les mouvements des convois aux répartiteurs et à enregistrer les plaques d’immatriculation des véhicules fédéraux potentiels.
Mais ce n’est pas toujours discret. Des caravanes de manifestants se forment régulièrement derrière les convois de l’immigration, créant des manifestations mobiles de colère et d’avertissement qui sillonnent les rues de la ville.
Lorsque les agents s’arrêtent pour arrêter ou interroger quelqu’un, les réseaux signalent l’emplacement, convoquent davantage de personnes qui lancent des avertissements à l’aide de sifflets et de klaxons, filment ce qui se passe et donnent des conseils juridiques aux personnes détenues.
Entre tensions et affrontements
Parfois, tout cela peut sembler théâtral, qu’il s’agisse de Greg Bovino en gilet pare-balles lançant une grenade fumigène ou de jeunes militants qui enlèvent rarement leurs casques et leurs masques à gaz, même lorsque les forces de l’ordre sont absentes.
Mais les foules conduisent souvent à de véritables affrontements, les manifestants criant sur les agents d’immigration. Les agents ne réagissent que parfois, mais lorsqu’ils le font, c’est souvent avec des coups de poing, du gaz poivré, des gaz lacrymogènes et des arrestations.
Ces affrontements inquiètent certains militants.
Prenons l’exemple de cet après-midi récent dans le sud de Minneapolis, où des dizaines de manifestants, certains portant des masques à gaz, se sont affrontés avec des agents de l’immigration. Les manifestants ont crié sur les agents, leur ont lancé des boules de neige et ont tenté de bloquer leurs véhicules.
Les agents ont réagi en repoussant les manifestants qui s’approchaient trop près, en tirant des balles de poivre et enfin en lançant des grenades lacrymogènes avant de s’enfuir. Les manifestants sans masque se tordaient de douleur dans les rues tandis que des bénévoles leur distribuaient des bouteilles d’eau pour se rincer les yeux.
À ce moment-là, même bon nombre des participants à la manifestation ne savaient plus très bien ce qui avait déclenché les événements, y compris le conseiller municipal qui est rapidement arrivé sur les lieux.
Minneapolis a une longue tradition de progressisme, et Jason Chavez en est fier.
Il s’est énervé lorsqu’on lui a posé des questions sur l’affrontement.
«Je n’ai vu personne “affronter” qui que ce soit», a affirmé M. Chavez. «J’ai vu des gens alerter leurs voisins que l’ICE était dans leur quartier. Et c’est ce que les voisins devraient continuer à faire.»
Au cœur d’un quartier d’immigrants
Pour comprendre ce monde, parlez à une femme connue dans les réseaux d’intervention rapide uniquement sous son surnom, Sunshine. Elle a demandé que son vrai nom ne soit pas utilisé, craignant des représailles.
Cette femme sympathique qui travaille dans le secteur de la santé a passé des centaines d’heures dans sa Subaru un peu cabossée à patrouiller dans une enclave immigrée de St. Paul, où se trouvent des taquerias et des épiceries asiatiques, à la recherche de signes indiquant la présence d’agents fédéraux. Elle peut repérer un VUS à l’arrêt grâce à la moindre trace d’échappement, une plaque d’immatriculation d’un autre État à un pâté de maisons, et distinguer rapidement une voiture de police banalisée de St. Paul d’un véhicule d’immigration non marqué.
Sur les applications de messagerie, elle est simplement Sunshine. Elle connaît les vrais noms de quelques autres personnes, même après avoir travaillé avec certaines d’entre elles pendant des semaines.
Elle déteste ce qui se passe et compatit profondément avec les personnes qui vivent dans la peur. Elle craint que l’administration Trump ne veuille pousser le pays à la guerre civile et estime qu’elle n’a d’autre choix que de patrouiller — ce qu’on appelle souvent, à moitié en plaisantant, «faire la navette» — tous les jours.
«Parfois, les gens veulent simplement aller chercher leurs enfants, promener leur chien et aller travailler. Et je comprends cela. Je comprends ce désir», a-t-elle dit la semaine dernière en traversant le quartier en voiture. «Je ne sais tout simplement pas si c’est encore le monde dans lequel nous vivons.»
Elle se pose constamment des questions: doit-elle signaler un véhicule de l’immigration au répartiteur du réseau ou klaxonner pour avertir les gens? Klaxonner effraierait-il inutilement des habitants qui ont déjà peur? Les agents la mènent-ils en bateau? Les véhicules fédéraux se déplacent-ils pour lancer une descente, ou détournent-ils l’attention des observateurs pendant que d’autres agents procèdent à des arrestations ailleurs?
Elle est prudente et évite les confrontations. Elle trouve également de l’espoir dans la communauté qui s’est créée et dans l’explosion des offres de bénévolat après le meurtre de Renee Good par un agent de l’ICE le 7 janvier. Et elle comprend la colère des personnes qui s’opposent aux agents.
«Ma stratégie, mon approche, mon calcul des risques sont différents de ceux des autres. Et en même temps, je comprends la virulence, la frustration», a-t-elle confié. «Et parfois, ça fait du bien de voir quelqu’un laisser libre cours à ses émotions.»
Tout le monde n’est pas d’accord. Même au niveau national, certains groupes militants se sont opposés aux stratégies de protestation susceptibles de conduire à des affrontements.
«Bruyant ne signifie pas efficace», a lancé un groupe d’un comté du Maryland fortement immigré dans un récent message publié sur les réseaux sociaux, expliquant pourquoi ses bénévoles n’utilisent pas de sifflets. Entre autres choses, le Montgomery County Immigrant Rights Collective a averti que siffler peut «exacerber les agents de l’ICE déjà instables qui ne respectent pas nos droits» et «augmenter le risque d’agression envers les passants ou la personne détenue».
«Ce n’est pas un film d’action», a-t-on indiqué. «Vous n’êtes pas dans un combat singulier avec l’ICE.»